ケプラーの冬眠からの復活は長くは続かなかった。NASAは、1か月も経たないうちに稼働していたこのベテラン宇宙望遠鏡を再びスリープモードに戻した。
恒星の周りのハビタブルゾーンに存在する可能性のある太陽系外惑星を探査するために打ち上げられたこの探査機は、まもなく燃料切れになると予想されています。2009年3月に打ち上げられたケプラー計画は、当初は3年半の運用期間が予定されていました。しかし、打ち上げ準備の段階でNASAはロケットに余裕があることを発見し、10年間運用できる量の燃料を追加することを決定しました。
ケプラーは9年半の飛行を続け、燃料供給は徐々に枯渇しつつあります。地上管制局はケプラーの電力を燃料を必要としない状態まで下げ、残りの電力を「ディープ・スペース・ネットワーク・タイム」と呼ぶ時間のために確保しました。
ケプラー宇宙望遠鏡を自殺から救ったNASAの秘密が明らかに
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10月10日、ケプラーは再起動され、データを地球に送信できるようになることを期待して、アンテナを再び地球に向ける予定だ。
「残存燃料の不確実性により、NASAが科学データをダウンロードできる保証はありません。成功すれば、ケプラーチームは残りの燃料で次の観測キャンペーンを開始する予定です」とNASAは発表した。
最後の19回目の観測キャンペーンは、スラスターの一つに不具合が発生したため探査機が休止状態から復帰し、改修工事が行われた後の8月下旬に開始されました。このため、望遠鏡を特定の方向に向けることが困難になっています。
これは初めての技術的問題ではありません。ケプラーの安定と位置維持を助けるリアクションホイールのうち2つが、2012年と2013年に故障しました。現在、NASAはスラスター、残りのホイール、そして太陽風の圧力だけを頼りに探査機を制御しています。
ケプラー宇宙望遠鏡はこれまでに2,600個以上の太陽系外惑星を発見しています。「最近の注目すべき発見は、明るい恒星を周回する地球サイズの惑星、ウルフ503bです。地球の約2倍の大きさを持つウルフ503bは、ケプラー宇宙望遠鏡が銀河系で発見した惑星の中で最も一般的な大きさです。しかし、私たちの太陽系にはこのサイズの惑星は存在しないため、このサイズの惑星についてはまだ多くのことが分かっていません」とNASAは述べています。
ケプラーの後継機である、今年 4 月に打ち上げられたトランジット系外惑星探査衛星によって、ウルフ 503b のようなターゲットがさらに観測されることを期待しています。®
