3月2日日曜日は、ファイアフライ・エアロスペース社が民間企業として初めて宇宙船の月面着陸に成功したことで、人類の宇宙探査において注目すべき日となった。
ファイアフライのミッションは1月15日にスペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられ、月までゆっくりとした軌道を辿りました。同社のブルーゴースト着陸機は、3月2日午前2時34分（中部標準時）に月の海（Mare Crisium）の土壌に軟着陸し、「直立した安定した姿勢」を維持しました。
探査機は、着陸機の下の地形を調べて平らで安全な着陸地点を探す「視覚ベースの地形相対航法」システムによる2回の危険回避操作を経て、目標地点から100メートル以内に着陸した。
ファイアフライはその後、探査機と着陸地点の写真を数枚撮影し、今後の写真やその他のデータをより速く送信できるXバンドアンテナを展開した。
月面に見えるブルーゴーストの影 - クリックして拡大
ブルーゴーストはNASAのペイロードを10基搭載しています。今後14日間、地下掘削、サンプル採取、X線撮影、塵の軽減実験などの作業に使用されます。3月14日には、ファイアフライは地球が月の地平線上で太陽を遮る皆既日食の高解像度画像を撮影する予定です。その2日後には、月の日没を撮影し、「アポロ17号のユージン・サーナンが初めて記録した、太陽の影響で月の塵が浮遊し、月の地平線の輝きを作り出す様子に関するデータ」を収集する予定です。
ブルーゴーストのアンテナと計器の自撮り写真 - クリックして拡大
ブルーゴーストのミッションは日没後に終了する可能性が高い。月の夜は極寒で、生き残れる探査機は少ないからだ。一方、ファイアフライは日没後5時間の運用を目指す。
ブルーゴーストが起動しなくても、そのペイロードの一つに次世代月面反射装置（NGR-L）が搭載されているため、依然として有用であり続けるだろう。これは光を反射する装置で、レーザーを照射し、地球に戻ってくるまでの飛行時間を計測する。
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アポロ計画では、月面に6基の反射鏡が設置されました。NASAは、この新しい反射鏡は「サブミリメートル範囲の測定においてアポロ計画の成果を大幅に向上させ、アルテミス計画に先立ち月の座標系の進歩をもたらすだろう」と述べています。
また、「月の物理学、天体物理学、宇宙論の長期的な調査を支援し」、「月の内部構造の理解を深め、暗黒物質の理論に取り組むことに貢献する」とも言われています。®
