火星は、かつて科学者たちが考えていたような、特徴のない赤い荒野とは程遠い。赤い惑星を周回する欧州宇宙機関（ESA）の探査機「マーズ・エクスプレス」が新たに撮影した画像には、この異星の北極に繊細な氷の渦巻きが浮かび上がっている。
火星に生命が存在する可能性があるという考えは、宇宙産業の熱狂をかき立ててきました。現在、火星へのミッションは8つあり、軌道投入型、着陸機型、探査機型など、多岐にわたります。
北極の画像は、2004年から2010年までの6年間をかけて生成された。これは、探査機が火星の周りを旋回する際に撮影された32個の軌道「ストリップ」をモザイク状につなぎ合わせたもので、測定された面積は約100万平方キロメートル（38万6100平方マイル）に及ぶ。
火星の両極は永久に凍った氷冠に覆われています。冬の間は気温が急激に下がり、大気中の二酸化炭素の30%が凍結し、両極に氷の層が形成されます。
火星の北極のモザイク（写真提供：ESA/DLR/FU Berlin、CC BY-SA 3.0 IGO）
この渦巻状の構造は、氷冠の中心から下端に向かって吹き出す強風によって生じていると考えられています。コリオリの力によって風は鞭のように振られ、地球上のハリケーンのように螺旋状にねじれます。
さらに詳しく調べてみると、北極に深い溝が刻まれており、氷のねじれた模様を崩していることがわかります。
科学者たちは、深さ2キロメートル、長さ500キロメートルの峡谷を「カズマ・ボレアーレ」と名付けました。これは火星の地表にある比較的古い構造で、周囲の氷が成長し続けるにつれて、より深くトンネル状に伸びています。
科学者たちが究極の目標である有人宇宙飛行に向けて準備を進めるにつれ、火星へのミッション数は今後も増加し続けるだろう。ESAは、昨年10月にスキアパレッリ探査機が惨敗したにもかかわらず、最近、エクソマーズ・ミッションのローバー段階の資金を獲得した。
NASAの研究によると、宇宙飛行は容易なことではないようです。長距離宇宙飛行による身体的ダメージが明らかになったからです。双子研究では、宇宙飛行士の炎症率の上昇、脊髄筋の衰弱、認知機能の低下が示されました。®
