NASAの科学者たちは、火星の岩石標本を採取して保管するという最初の試みは失敗したが、パーセベランスが1つではなく2つの火星の岩石標本を無事に採取できたことで安堵のため息をつくことができた。
この勇敢な探査車は、火星にかつて微生物が生息していた痕跡を探すため、ジェゼロ・クレーターに派遣されました。科学者たちは、地球外生命の証拠を発見する最良の方法は、かつて火星の表面に液体の水が存在していた古代の湖底にあると考えています。しかし、パーセベランスが初めて岩石を掘削した際、岩石は粉々に砕け散り、採取管に有用な物質を採取することができませんでした。
パーサヴィアランスが2つの穴を掘ったロシェット岩… 出典: パーサヴィアランスが2つの穴を掘ったロシェット岩。クリックすると拡大表示されます
幸いなことに、パーセベランスにはサンプルを収容するためのこうしたチューブがまだたくさんあります。先週、ロシェットというニックネームを持つ硬い岩石への掘削を試み、今回は2つのサンプルを瓶詰めすることに成功しました。NASAはこれらをモンドニエとモンタニャックと名付けました。地球上の科学者がこれらを手に入れるまでには何年もかかるでしょうが、初期の結果は、火星に液体の水が長期間、おそらく生命が形成されるのに十分な期間、存在していたという考えを裏付けています。
「最初の岩石は、生命が持続的に居住可能な環境の存在を示しているようだ」と、火星2020ミッションのプロジェクト科学者であり、カリフォルニア工科大学の地球化学教授であるケン・ファーリー氏は述べた。「水が長い間そこに存在していたことは大きな意味を持つ」
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パーセベランスが掘削した岩石は玄武岩で、通常は溶岩が冷えて形成される岩石の一種です。科学者たちは、両方のサンプルに含まれていた塩分は地下水が蒸発した際に残ったものだと考えています。これらの塩分が微細な液体の泡を閉じ込め、絶滅した微生物の存在を示す秘密を秘めている可能性があります。
科学者たちは、放射年代測定を用いて岩石の形成時期を推定し、火星に水が存在した時期とその液体が地表にどれくらいの期間存在していたかをより正確に把握したいと考えている。NASAのミッションプログラムサイエンティスト、ミッチ・シュルテ氏は、「これらのサンプルは、将来地球に戻った後の実験室での分析において非常に価値があります。いつの日か、この岩石に含まれる鉱物が示す環境条件の順序と時期を解明できるかもしれません。これは、火星における液体の水の歴史と安定性という、科学的な大局的な問いへの答えとなるでしょう。」と述べた。
パーセベランスは、現在の位置から200メートル離れた南セイタ地域に送られ、さらなる岩石を採取する予定です。南セイタ地域は、尾根、砂丘、巨岩といった興味深い地形に覆われています。科学者たちは、クレーター底もそこの方が古いと考えており、火星の地質史を解明する機会となるでしょう。®
