Pic Astroboffins は、ハッブル宇宙望遠鏡で撮影された、宇宙の奥深くから太陽系に進入した史上2番目の星間物体と史上初めて確認された彗星の画像を公開した。
2I/ボリソフ彗星と名付けられたこの高速で移動する岩石と塵の塊は、8月にクリミアの愛好家ゲンナジー・ボリソフ氏によって発見され、その後ハッブル宇宙望遠鏡による一連の写真に記録され、水曜日に一般に公開された。
国際天文学連合とNASAジェット推進研究所の天文学者たちは、その軌道と速度に基づいて、この彗星は太陽系外から来たに違いないと判断した。
2017年のオウムアムアの衝突では科学者たちがその小さな葉巻型の岩石の分類に苦慮したが、ボリソフは太陽の近くを通過する際に塵と蒸気の尾を放出する、より従来型の彗星であると考えられている。
「オウムアムアはむき出しの岩石のように見えたが、ボリソフは非常に活発で、むしろ普通の彗星のようだ」と、ハッブル宇宙望遠鏡による同彗星の観測を率いたカリフォルニア大学ロサンゼルス校の教授、デビッド・ジューイット氏は語った。
「なぜこの2つがこんなにも違うのか、謎です。この物体には塵が大量に付着しているので、核を掘り出すには大変な作業になりそうです。」
ボリソフ彗星のより従来的な構造により、天文学者はこの星間彗星を、太陽系内で形成されオールトの雲やカイパーベルトから弾き出された彗星とよりよく比較できるようになるだろう。
チュッ！一生待って星間物体が2つ同時にやってくる
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「別の恒星系が私たちの太陽系とは全く異なる可能性もあるが、この彗星の特性が太陽系の構成要素と非常によく似ているという事実は非常に注目に値する」とメリーランド州ボルチモアにある宇宙望遠鏡科学研究所のアマヤ・モロ・マーティン氏は述べた。
NASA は太陽系内に何千もの星間彗星があると推定していますが、実際に暗く高速で移動する物体を発見して写真を撮ることは極めて困難です。
例えば、ボリソフは時速11万マイル（約18万キロメートル）で移動していると推定されており、12月7日に太陽に最も接近し、距離は約1億8600万マイル（約3億8000万キロメートル）となる。2020年半ばには太陽から5億マイル（約8億キロメートル）まで接近し、再び星間空間へと向かうことになる。
NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡は1月まで彗星の進行を監視できるとしているが、さらなる観測が承認されれば引き続き彗星の監視を続ける可能性もあるという。®
