『アストロフィジカル・ジャーナル』に掲載された研究によると、科学者たちは宇宙が誕生して10億年未満の間に形成された最も明るい古代のクエーサーを発見した。
新しく発見されたクエーサーは、PSO J352.4034-15.3373、あるいはP352-15という、あまりキャッチーではない名前で知られています。このクエーサーもまた、電波望遠鏡では非常に明るく見える巨大なプラズマジェットを噴出しています。科学者たちは50年以上にわたってクエーサーを観測してきましたが、強い電波を放射しているのは全体のわずか10%にすぎません。
研究者チームは、ニューメキシコ州の超長基線干渉計（VLBA）望遠鏡を使用して、地球に到達するまでに約130億年をかけて移動してきた光を検出した。
「宇宙が誕生して間もないころから知られている強力な電波放射源は少なく、これはその時代では桁違いに明るい電波クエーサーだ」と、論文の筆頭著者でカーネギーメロン大学の博士研究員、エドゥアルド・バニャス氏は語った。
クエーサーは非常にエネルギーが高く、ガスを貪り食う超大質量ブラックホールのエネルギーによって強力な電磁放射線を放射しています。周囲の物質は降着円盤に巻き込まれ、ゆっくりと渦を巻いて空洞へと落ちていきます。そして、内側に落ちていくにつれて摩擦力によって円盤は灼熱の温度まで加熱され、X線を放射できるほど高温になります。
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これは、宇宙の進化の最初の10億年以内に存在していたことが知られている、明瞭な電波放射のプルームが観測された初めてのクエーサーです。「これほど遠くにあるこれほど明るい銀河の、これまでで最も詳細な画像です」と、2つ目の論文の筆頭著者であり、国立電波天文台の天文学者であるエマニュエル・モムジャン氏は述べています。
彼らは、このクエーサーが、他の科学者たちが宇宙の暗黒時代、つまり十分に解明されていない時代についてより深く理解する助けとなることを期待しています。宇宙はビッグバンから約137億年前に始まり、最初は高温の粒子の混合物でしたが、膨張を始めるにつれて冷え始めました。
ビッグバンから8億年後、粒子は凝集して最初の元素、最初の星、そして最初の銀河を形成しました。しかしそれ以前は、光は存在しませんでした。
「このクエーサーからのジェットは、将来のプロジェクトが暗黒時代を解明し、おそらく最古の銀河がどのように誕生したかを明らかにするのに役立つ重要な較正ツールとして機能する可能性がある」とバニャス氏は結論付けた。®
