ビゲロー拡張活動モジュール（BEAM）は、宇宙空間の過酷な環境での性能を確かめる2年間の試験に先立ち、今週後半に国際宇宙ステーションへ出発する予定だ。
1,400kgの膨張式ポデュールは現在、スペースX社のドラゴン補給宇宙船に積まれており、金曜日にファルコン9ロケットに載せられてケープカナベラル空軍基地を出発する予定だ。
BEAMがドラゴンに吊り上げられる様子。写真：SpaceX
圧縮状態のBEAMは、長さ2.16メートル、直径2.36メートル、容積はわずか3.6立方メートルです。軌道上の前哨基地のトランクウィリティ・ノードに接続されると、全長4.01メートル、直径3.23メートル、容積16立方メートルのフルサイズにまで膨らみます。
BEAMは試験期間中、保管や人間の居住には使用されず、「温度、圧力、放射線が常時監視され、ISSの乗組員が定期的に（年に4回）モジュールに入り、データを収集し、構造状態を確認する」予定だ。
NASAは、このポデュールの構造は、内側から外側にかけて、空気バリア（ブラダー）、構造拘束層、微小隕石および軌道デブリ（MMOD）層、外部多層断熱材（MLI）、および外部シリカ繊維布（BETA布）で構成されていると説明している。
パンク修理キットはおそらく不要でしょう。写真：Bigelow Aerospace
NASAは、MMOD層を貫通して気嚢に到達する物質のリスクを「極めて低い」と数値化しています。いずれにせよ、BEAMは風船のように破裂するのではなく、ゆっくりと穴が開く程度でしょう。
試験終了後、BEAMはISSから切り離され、地球の大気圏で焼死する。BEAMの兄貴分であるB330は、将来宇宙観光の目的地となるか、深宇宙ミッションの一部となることを期待している。
薄型テレビ：B330。写真：ビゲロー・エアロスペース
BEAMの打ち上げは、金曜日の20時43分（グリニッジ標準時）（東部夏時間午後4時43分）に予定されています。打ち上げが中止された場合、次の打ち上げは4月9日（土）20時20分（グリニッジ標準時）（東部夏時間午後4時20分）となります。打ち上げがいつになるかは分かりませんが、NASA TVではこちらで生中継いたします。®
