Facebookは裁判所に対し、2010年に自社の時価総額をわずか65億ドルと評価した理由は、数十億ドルの追加課税を回避したかったからではなく、人々が携帯電話をより多く利用するようになったためだと述べた。当時、この反社会的な巨大企業は、デスクトップサイトでの広告に依存していた。
米国の税務当局であるIRS（内国歳入庁）はこれに異議を唱え、このソーシャルメディア界の巨人は、米国の法人税逃れのため、低税率のアイルランドに拠点を置く新会社に知的財産を売却した際に、自らを故意に過小評価したと主張している。そのため、IRSはマーク・ザッカーバーグ率いる企業に対し、90億ドルの追徴税に加え、裁判所が科した罰金などを支払うよう求めている。
Facebookが脱税の疑いで告発されるのは今回が初めてではない。IRS（内国歳入庁）は既に、2008年から2010年にかけて70億ドルの利益を報告しなかったとしてFacebookを追及している。今回の訴訟はIRSが再びFacebookに対して提起したもので、シリコンバレーの巨大企業である同社の2010年の企業価値評価をめぐって2016年に提起された。
IRSは、Facebookの実際の価値は当時の主張の少なくとも2倍だったと主張し、同社は記録的な収益を上げながらも苦境に立たされていると主張していたと裁判所に伝えた。IRSがFacebookの主張する事実に異議を唱えることに成功した場合、同社は数十億ドルの納税請求に直面し、場合によっては追加の罰金も科される可能性がある。
今週、サンフランシスコの税務裁判所で行われた冒頭陳述で、Facebook社はIRSの評価は「2010年の視点ではなく2020年の視点」に基づいていると主張した。しかし、10年前にはFacebook社が事業を成功させるかどうかは全く不確実だったと、同社の弁護士は主張した。
この出来事の説明によれば、当時は厳しい時期だったという。不況からの回復過程で、Facebookは自社が「デスクトップビジネス」であることに気づいた。一方で、誰もが日常的な利用習慣をモバイルに移行しつつある。弁護士は、プラットフォームをスマートフォンで動作させるには、Facebookは完全に再構築する必要があったと説明した。
要点を強調するために、彼は当時Facebookの最大のライバルはMySpaceだったと説明した。そしてMySpaceがどうなったか見てみよう。弁護士は、それはFacebookだったかもしれないと主張した。
確かに、Facebookの予想収益を示す資料は、その主張を完全に覆すものだが、弁護士らは、それは単なる若気の至りに過ぎず、「野心的な」目標に過ぎないと指摘した。「（予想収益が）実現する可能性は50%にも満たなかった」と弁護士は説明した。
混乱
同社の急成長中の収益はどうなっているのだろうか？FacebookのCTOマーク・シュローファー氏は、同社は莫大な利益を上げていたかもしれないが、その成長は「混乱」しており、「成功は保証されていなかった」と指摘した。そのため、同社の資産評価額は65億ドルとされている。これは、IRS（内国歳入庁）が発表する実質価値210億ドルの3分の1に過ぎない。
問題の核心は、フェイスブックが他の巨大テクノロジー企業数社に倣い、アイルランド政府が提供する巨額の税制優遇措置の恩恵を受けるためにアイルランドに移転するという決定を下したことである。
Facebookは自社のソフトウェアと商標の権利をアイルランドに拠点を置く子会社に「売却」し、その子会社は毎年米国にいるFacebookに「ロイヤルティ」を支払っています。この方法により、Facebookは当時米国の法人税率35%（その後21%に引き下げられました）だったアイルランドの法人税率12.5%を支払うことができます。この慣行には「移転価格」という名称さえあります。
Appleも実質的に同じ理由で数十億ドルの税金を課せられましたが、その訴訟ではアイルランドが大手テクノロジー企業に不当に低い税率を適用しているという主張がされました。Facebookの場合、IRSはFacebookが税金逃れのために自社の資産価値を故意に大幅に過小評価していたと主張しています。
Facebookが他に疑問を抱かせた主張としては、実際に好調なのは米国だけで、世界全体はまだ未知の存在であり、Facebookが簡単に破綻する可能性があった、というものがあった。さらに、Facebookは米国以外の地域でプラットフォーム上に広告を掲載する際に、アフィリエイトに30%の手数料を支払わなければならなかったため、この点も考慮する必要があった。
IRS は、その現実のバージョンを否定し、当時 Facebook の COO シェリル・サンドバーグと CEO マーク・ザッカーバーグが、世界中で同社が大成功を収めていることについて話しているビデオを示しました。そのビデオでは、中国、ロシア、韓国、日本といった、同社が完全に優位に立っていなかった国をわざわざ特定するほどでした。
アフィリエイト広告に関する議論もナンセンスだと IRS は主張した。なぜなら、アフィリエイト広告は少数の国にのみ適用され、世界のほとんどの国では Facebook が広告収入の全額を受け取っていたからだ。
それで、えーと、MySpace...
MySpaceが最大の競合相手だったという議論に戻ると、IRSはまだこの件に取り組んでいませんが、反論するのは難しくないでしょう。実際には、MySpaceは2年前、2008年にFacebookにウェブサイトランキングで追い抜かれた時点で既に確固たる地位を築いていました。
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2009年半ば、MySpaceは悲惨な失敗を理由にチーム全体の刷新を余儀なくされました。幹部は解雇され、従業員は3分の1に削減されました。Facebookが大幅な収益増加を予測し、海外への移転を進めていたのとほぼ同時期に、MySpaceはソーシャルメディアネットワークとしての立場を放棄し、ミュージシャンがFacebookのプロフィールに直接アクセスできる契約をFacebookと締結しました。
当初の構想は、MySpaceを音楽、テレビ、セレブリティを中心としたエンターテイメントウェブサイトにし、Facebookは人々が友人とつまらない日常について語り合う場にするというものでした。MySpaceはFacebookにとって「無償のオファー」だったと、FacebookのCEOは2011年3月にウォール・ストリート・ジャーナルに語りました。MySpaceは1ヶ月前に売りに出され、3ヶ月後には事実上消滅していました。
Facebookの記憶が事実と異なるのは今回が初めてではない。そして偶然にも、Facebookの記憶では同社の評価額はIRSの推定よりも数十億ドルも低くなっている。
一方、FacebookのCEO、ザッカーバーグ氏は先週、今後数年間で数十億ドルの追加税を支払わなければならないと予想していると述べた。これは、今年初めにFacebookが新たな法律や規制を受け入れざるを得なくなると主張したのと同様の戦略だ。しかし、いずれの場合もFacebookは常に、Facebookが決定権を持ち、市場を支配し続けるための、Facebook独自の解決策を提示している。
IRS の訴訟は数週間続くと予想されます。®
