ESAとNASAの太陽探査機ソーラー・オービターは、宇宙科学者らが「キャンプファイヤー」と名付けた、太陽の表面近くで遍在する小型太陽フレアを示す画像を送信した。
溶岩のようなマシュマロ、焦げた眉毛、ユスリカ、そしてテントでの憂鬱な休暇を覚えている人たちは、もっと大きなことを考える必要があるだろう。これらの「キャンプファイヤー」は、英国製の宇宙船が技術検証の初期段階を完了した際に、6月に7,700万キロメートル（地球と太陽の距離の約半分）をわずかに超える距離から撮影された。
キャンプファイヤーは極端紫外線イメージャー（EUI）によって撮影されました。ベルギー王立天文台の主任研究者であるデイヴィッド・バーグマンズ氏は、「キャンプファイヤーは、地球から観測できる太陽フレアの小さな親戚のようなもので、数百万倍、あるいは数十億倍も小さいのです」と述べています。
科学者たちは謎を楽しみ、キャンプファイヤーは太陽科学者がよく知る大きなフレアの小型版なのか、それとも別の原因で発生するのか、考えを巡らせています。一部の研究者は、これらの小さなフレアが太陽コロナの加熱に寄与している可能性があると推測しています。
太陽コロナは太陽表面から数百万キロメートルにわたって広がり、100万度（1,800,032°F）を超える高温で、比較的低温の太陽表面（5,500°C）よりもかなり高温です。科学者たちはそこでどのようなプロセスが働いているのかまだ解明していませんが、ESAによると、「その解明は太陽物理学における『聖杯』と考えられています」。
ソーラーオービター/EUIチーム/ESAおよびNASA; CSL、IAS、MPS、PMOD/WRC、ROB、UCL/MSSL（クリックして拡大）
科学者たちは、太陽とその周囲の画像を撮影する6つのリモートセンシング機器と、探査機の周囲の環境を監視する4つの現地設置機器を含むソーラーオービターの機器の結果を組み合わせることで、太陽の謎の少なくとも一部を解明したいと考えている。
2月10日に打ち上げられたこの宇宙船を、宇宙機関は当然ながら誇りに思っており、ESAは次のように述べている。「ソーラー・オービター・ミッションのユニークな点は、他のどの宇宙船もこれより近い距離から太陽の表面の画像を撮影できなかったことだ。」
今後数年間、探査機の軌道は太陽にさらに近づくことになる。「最終的には太陽から地球までの距離のほぼ4分の1に相当する4200万キロメートルまで近づくことになる」と、ESAの太陽探査機プロジェクト科学者、ダニエル・ミュラー氏は述べた。
科学者たちは、太陽の素晴らしい画像だけでなく、太陽風の発生についての知見も得られることを期待しています。
このデータは、6月の5回目の接近で太陽表面から約1160万マイルの距離まで到達したNASAのパーカー太陽探査機から送られてきたデータとも組み合わせられる。
「最初からこんなに素晴らしい結果を期待していたわけではありません」とミュラー氏は興奮気味に語った。
ソーラー・オービターは英国で製造されているだけでなく、国際的なペイロードを搭載しているという利点もあります。英国の科学大臣アマンダ・ソラウェイ氏は、このミッションを「英国にとってこの世代で最も重要な宇宙事業の一つ」と評しました。
ソラウェイ氏はその後、希望的な発言をして、「これが今後数年にわたる数多くの出来事のうちの一つとなることを願っています」と述べた。®
