2人の天文学者が、これまで完全に乾燥していると考えられていた小惑星の一種である岩石の残骸イトカワから採掘された小惑星サンプルの中に水を発見することに成功した。
日本の宇宙機関（JAXA）は、2005年に探査機「はやぶさ」でイトカワを訪れました。インゲン豆のような形をしたこの小惑星は、全長550メートル、幅210～300メートルです。18ヶ月かけて太陽の周りを一周し、地球と太陽間の距離（約1億4千万キロメートル）の1.3倍の距離を移動します。
はやぶさはイトカワの表面に小型ミサイルを発射し、宇宙の岩石塵のサンプルを地球に運びました。5年後、探査機は宇宙からの贈り物を携えて地球に帰還しました。採取された粒子のうち、人間の髪の毛の約半分の太さの粒子5個は、米国アリゾナ州立大学（ASU）の研究者に渡されました。彼らは塵の中に水の痕跡がないか分析を進めました。
イトカワがS型小惑星、つまり石質小惑星に分類されていることを考えると、これは奇妙な動きと言えるでしょう。このタイプの岩石は太陽系の内陸部に位置し、ケイ酸塩鉱物とニッケル鉄で構成されており、これまで水は含まれていないと考えられていました。しかし、この実験は成果を上げたようです。宇宙化学者たちは、この岩石が実際に水を含んでいることを示す兆候を発見したのです。
「私たちが調べたサンプルは、太陽系内の天体の平均と比較して、水が豊富に含まれていたことがわかりました」と、今週Science Advances誌に掲載された論文の筆頭著者であり、アリゾナ州立大学のポスドク研究員であるジン・ジリアン氏は述べた。この研究結果は、小惑星が地球の岩石質の表面に衝突した際に、地球上の水の半分を運んできた可能性があるという考えに新たな火を灯すものだ。
残念ながら、NASAが大興奮している巨大小惑星は地球に衝突しない可能性が高いことをお知らせします。
続きを読む
研究者たちは、5つのサンプルのうち2つから輝石鉱物を発見しました。この種の鉱物は結晶構造に水分子を含んでいます。サンプル中の水分量を測定することで、研究者たちはイトカワの質量には元々698～988ppm（百万分率）の水分が含まれていたと推定しました。1ppmは、イトカワの質量1キログラムあたり1ミリグラムの水分に相当します。加熱などのプロセスによる水分の損失を考慮すると、小惑星には約160～510ppmの水分が含まれていたと推定されます。
「私たちが分析した粒子は、イトカワのミューズ海と呼ばれる部分から来たものです」と、論文の共著者であり、アリゾナ州立大学の地球宇宙探査助教授であるマイトレーイー・ボーズ氏は述べた。それは小惑星イトカワの滑らかで塵に覆われた領域だ。
イトカワ自体は、直径19キロメートル（19.6キロメートル）の大きな小惑星の破片です。元の岩石は華氏1,000度から1,500度（摂氏約480度から600度）に加熱され、別の小惑星との衝突後に分裂しました。そして、800万年前に2つの破片が融合してイトカワとなりました。
「サンプルは地表で採取されたものの、これらの粒子が元の母天体のどこにあったかは不明です。しかし、おそらく100メートル以上の深さに埋まっていたと考えられます」とジン氏は述べた。
JAXAは新たな小惑星サンプルを持ち帰ります。探査機「はやぶさ2」は、別の小惑星リュウグウからさらに塵を採取しました。®
