超巨星が突然消えたことに科学者たちは困惑している。部分的に自爆したか、静かにブラックホールになったかのどちらかだ。

天文学者たちは、7500万光年離れたところにある、20年近くの観測の後消えてしまったと思われる珍しい巨大な星を探している。

アイルランド、ダブリンのトリニティ・カレッジを率いる科学者たちは、大質量星の最終進化段階で何が起こるのかを解明しようと試みました。彼らは、まさに理想的な標本だと考えたものに着目しました。それは、キンマン矮小銀河にある、名前のついていない死にゆく大質量星です。

太陽の250万倍の明るさを持つこの天体は、2001年以来、天文学者によって観測されており、近い将来に超新星爆発を起こす可能性が高いと見られていました。しかし、トリニティチームがヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）をみずがめ座の方向、矮小銀河に向けると、この星はどこにも見つかりませんでした。

「それどころか、星が消えてしまったことに驚きました」と、火曜日に王立天文学会月報に掲載された、この消失現象を記述した論文の筆頭著者であるアンドリュー・アラン氏は述べた。「私たちのシミュレーションでは、この星の質量は太陽のおよそ85倍から120倍と予測されています」と彼は述べた。

彼らは、この星の消失には2つの説明が考えられると考えています。退屈な答えは、物質の損失によって塵に覆われ、単に暗い星に変化したというものです。あるいは、この巨大な星が超新星爆発を起こすことなくブラックホールに崩壊したという可能性もあり、これは空想的な話に聞こえますが、実際にはあり得ないことではありません。

アラン氏はエル・レグ紙に対し、科学者たちは詳細なコンピューターシミュレーションを開発し、質量の大きい恒星が超新星爆発の段階を飛ばしてブラックホールへと直接変化する可能性があることを示唆したと語った。これは、回転速度が遅い質量の大きいブラックホールによく見られる現象だと聞いている。実際、天文学者たちは直接的な証拠も確認している。

「超新星を発生せずにブラックホールに崩壊する現象は、以前にも観測されている。NGC 6946銀河では、より小さな質量の星が明るい超新星爆発を起こさずに消滅したようだ」と彼はThe Registerに語った。

「私たちが研究している星は質量が大きく、金属量の少ない銀河から来ていることから、この発見は他に類を見ないものとなり、明るい超新星を生み出さずに星がブラックホールに崩壊する仕組みについて重要な手がかりとなる可能性がある。」

この恒星の質量は不明です。モデル解析によると、年間0.020太陽質量の減少が見られました。高輝度青色変光星（LBV）に分類されるこの天体は、強力なエネルギー噴出を起こしやすい極めて珍しいタイプの超巨星です。以前の観測では、LBVは2011年に終了した爆発を経験していたことが示唆されています。今回の爆発は、恒星の明るさを弱めるほどの質量を放出したか、あるいは巨大なブラックホールへと崩壊するきっかけとなった可能性があります。

確認する最良の方法は、その場所の赤外線放射を観測することです。もし本当に塵に覆われているなら、その周囲の環境は依然として熱を放出しているはずです。しかし、もしそれがブラックホールであるなら、科学者はその重力の影響を調べるべきです。

「私たちのチームは、ハッブル宇宙望遠鏡を使ってまもなくこの銀河を再観測する予定です。ハッブルは既にこの星が消失する前の銀河を撮影しているので、今回の観測で星の消失を確認し、真の原因を突き止めることができると期待しています」とアラン氏は締めくくった。

さらに、2025年に運用開始予定のESOの超大型望遠鏡も、この星がどのようにして消えたのかを理解するのに役立つ可能性があります。」®