科学者グループは、強力なプラズマビームを発射する衛星を使って宇宙ゴミを除去する新しい方法を提案した。
東北大学とオーストラリア国立大学の研究者たちは、清掃探査機を打ち上げることで、デブリによる災害を回避できる可能性があると考えています。この衛星は、2本のプラズマビームを反対方向に照射することで機能します。
その考え方は、ガス内の粒子が十分な力を発揮して宇宙ゴミを減速させ、軌道から外し、ゴミが地球の大気圏に落ちて燃え尽きて自然に消滅するというものだ。
「デブリ除去が単一の高出力推進システムで実行できれば、将来の宇宙活動に大きなメリットがもたらされるだろう」と、サイエンティフィック・リポーツに掲載された論文の共著者で東北大学の准教授、高橋一則氏は述べた。
衛星の図。画像提供：高橋和典
一方のビームはゴミに向けられ、もう一方のビームは衛星の加速に使用されます。減速ビームは等しく反対方向の力を生み出し、衛星を押しのけます。そのため、探査機が反対側のプラズマスラスタを作動させない限り、ゴミから一定の距離を保つことは困難です。
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研究チームの計算によると、1～2トンの物体を約80～150日で地球の大気圏に到達させるには、スラスターの性能として60ミリニュートンを1,800秒間維持する必要がある。ビームは目標物から7メートル離れた地点で、約2.5～3キロワットの電力を放射する必要がある。
磁場によって制御されるヘリコンプラズマスラスタを使用した実験室での実験では、1.5キロワット未満の電力で1,500秒間30mNの推力を生成することができました。
一方、イギリスの科学者たちも地球の軌道をクリアにする研究に取り組んでおり、すでに宇宙でプロトタイプのテストを済ませています。彼らはプラズマスラスターの代わりに、宇宙ゴミを捕獲するための巨大なネットを選択しました。®
