ビデオ粘着性ゲルを使った失敗した科学実験が、ロボット花粉媒介者の作成のために復活しました。
もしあなたが『ブラック・ミラー』に登場する、大量の群れとなって襲い掛かり、鼓膜を突き破って脳を破壊するロボット殺人蜂を想像しているなら、今すぐ考え直してください。現実は陰鬱で、これらのドロイドはそれほどクールには見えません。
日本の産業技術総合研究所（AIST）の研究者たちは、小型ドローンに取り付けた毛の層に粘着剤をたっぷり塗り、ピンク色のユリの群れの中に飛ばした。
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化学誌に掲載された論文によると、イオン液体ゲルが注目の的となっている。その「超濡れ性」、「静電特性」、「半永久的な接着性」、「柔軟性」は、花粉を吸着するのに最適だという。
当初、この魔法の成分は大失敗に終わりました。論文共著者で産総研の化学者である都栄二郎氏は、電気を通す液体を作りたいと考えていました。あるテストバッチで、べたべたとしたヘアワックスのような粘度の物質が生成されましたが、都氏はそれを戸棚にしまい、10年近くもそのまま放置していました。
実験室の清掃中に、蓋のないゲル入りの瓶が再発見された。その粘度は変わっていなかった。ミツバチの減少を懸念したミヤコは、このヘドロを受粉プロセスに利用できるのではないかと考えた。
「このプロジェクトはまさにセレンディピティの賜物です」と都氏は語った。「8年経ってもイオンゲルが劣化せず、依然として高い粘性を保っていたことに驚きました。従来のゲルは主に水で構成されており、長期間使用することはできませんでした。そこで、この材料を研究に利用することにしました。」
スヴェトラーナ・チェチェトカ率いる研究チームは、アリを粘着性のあるヘドロで優しく包み、チューリップの入った箱に放しました。すると、ゲルを塗られたアリは体に花粉をより多く集めました。
ロボット蜂への次のステップには飛行物体が必要だったため、研究チームは4つのプロペラを備えた100ドルの小型ドローンを購入し、蜂の毛のふわふわ感を模倣するために粗い剛毛の細片を設置した。
雄蜂の毛むくじゃらの下腹部。写真：チェッチェンカ他
次に、研究チームはUAVを花の表面を滑るように飛ばしました。繊維片が花粉を吸収し、次の花に付着させることで人工授粉が開始されました。
「今回の研究成果は、農業やロボット工学などへの応用が期待され、人工授粉媒介者の開発につながり、ミツバチの個体数減少に伴う問題の解決に役立つ可能性があります」と都氏は結論付けた。「GPS（全地球測位システム）と人工知能（AI）を用いて、ロボット授粉媒介者が授粉経路を学習できるように訓練できると考えています。」
SFのように聞こえるかもしれませんが、ハーバード大学のチームは自律型ロボット「ミツバチ」を開発しており、ブリストル大学は群ロボット工学®に取り組んでいます。
