火星の古代の微生物は、放射線に耐性があり、凍りつき湿潤な状態で地中に埋もれていれば、最長2億8000万年生き延びる可能性があると、火曜日に発表された研究で明らかになった。
火星は生存が難しい惑星です。磁場がないため、表面を激しい宇宙放射線から守ることも、表面から液体の水が蒸発するのを防ぐこともできません。もし火星に過去に生命が存在していたとしたら、宇宙飛行士が生きたサンプルを発見することはまさに奇跡と言えるでしょう。これらの仮説上の微生物を発見する最も可能性の高い方法は、火星の地表下を探索することです。
火星のレゴリスの下に埋もれたこれらの地球外微生物は放射線から保護されており、地球上で発見された細菌の中で最も耐性の強い種の一つであるデイノコッカス・ラジオデュランスのような存在であれば、休眠状態で数億年も生き延びる可能性があります。「コナン・ザ・バクテリア」の愛称を持つこの微生物は、特に放射線耐性が高く、低温で乾燥した環境下でも酸素がほとんどなくても生き延びることができます。
コナン・ザ・バクテリアとして知られるデイノコッカス・ラジオデュランスのサンプル。画像提供：マイケル・デイリー/USU
科学者チームは、6種類の凍結細菌と真菌にガンマ線を照射し、火星の環境を模倣した放射線実験を行いました。その結果、細菌「コナン」は14万グレイの放射線に耐えられることが分かりました。これは人間の致死量の2万8000倍に相当します。研究者らは、この細菌が地表からわずか10センチメートル下に潜んでいれば最大150万年、10メートルまで押し込めば最大2億8000万年まで生存できると推定しました。この結果は、アストロバイオロジー誌に掲載されました。
微生物の生存には、水分などの他の環境的制約も必要です。火星では数十億年前に液体の水が消失したと考えられています。隕石の衝突などの他のプロセスによって土壌中の氷が溶け、細胞の水分が維持されている可能性があると、この研究を率いた米国統一軍事大学保健科学部（USU）の病理学教授、マイケル・デイリー氏は説明します。
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「火星の地下に埋もれたD.ラジオデュランスは、火星の水流が消滅してから推定20億～25億年の間、休眠状態で生き延びることはできなかったが、火星のそのような環境は隕石の衝突によって定期的に変化し、溶けている」と彼は声明で述べた。
「周期的な融解によって、断続的な再増殖と拡散が起こる可能性があると考えられます。また、もし火星に生命が存在したとしたら、たとえ現在火星に生存可能な生命体が存在しないとしても、その高分子やウイルスははるかに長く生き残るでしょう。これは、火星で生命が進化したとすれば、将来の探査でそれが明らかになる可能性を強めます。」
しかし、研究結果はまた、宇宙飛行士や宇宙船が地球の細菌や菌類で火星を汚染した場合、理論上はこれらのサンプルが火星上で最大数億年にわたって生き残り、潜伏する可能性があることを示している。
「火星における地球の汚染は、数千年単位の期間にわたって、本質的に永続的なものになると結論付けました」と、論文の上級共著者であり、ノースウェスタン大学の化学・分子科学教授であるブライアン・ホフマン氏は述べています。「これは、火星生命の探査という科学的取り組みを複雑化させる可能性があります。同様に、火星で微生物が進化した場合、現在まで生存できる可能性があります。つまり、火星から持ち帰ったサンプルは地球を汚染する可能性があるということです。」®
