木曜日に月面に着陸し、すぐに墜落したアテナ着陸機は、その運用者らによって故障が発表された。
探査機は予定の着陸地点を400メートル以上も逸れ、予定よりもはるかに起伏の激しい地形、しかもクレーターの中に落下し、転倒した。製造元のインテュイティブ・マシーンズ社によると、着陸機は日陰に取り残されたためバッテリーの充電ができず、同社は金曜日にミッション終了を宣言した。着陸機はスペースX社のファルコン9ロケットで地球の衛星へと向かった。
「太陽の方向、太陽電池パネルの向き、そしてクレーター内の極寒の気温を考慮すると、インテュイティブ・マシーンズはアテナが再充電できるとは考えていません」と同社は述べた。「ミッションは終了しており、チームはミッション中に収集されたデータの評価を続けています。」
着陸機は木曜日の17時30分（UTC）に着陸したが、すぐに何かがおかしいことが明らかになった。計器類は着陸機が垂直ではなく水平になっていることを示しているように見えた。着陸直後の記者会見で、インテュイティブ・マシーンズのスティーブ・アルテマスCEOは、「またしても地表での姿勢が正しいとは思えない」と述べたが、その時点で探査機は地球の地上管制局と通信していた。
「またしても」というのは、インテュイティブ・マシーンズ社が宇宙船を月面に着陸させようとした2度目の失敗を意味しており、前回の試みは約1年前だった。
アテナは、着陸機が横向きで地球を向いている写真を少なくとも 1 枚送信しました (下の写真)。
アテナ着陸機が横倒しになった地球を最後にもう一度振り返る… クリックして拡大。出典：Intuitive Machines。
宇宙船に搭載されていた3台のローバー（2台は車輪式、1台はロケット推進式）が、運搬車両から離脱してデータを収集できるかもしれないという期待がありました。アテナは主要な通信ハブとして機能し、ローバー向けにノキア設計の4Gネットワークを運用し、周回衛星に情報を中継していました。しかし残念ながら、アテナは250MBのデータしか送信できず、その後機能を停止しました。
「着陸後、ミッションコントローラーは着陸機のバッテリーが切れる前に、NASAのPRIME-1スイートを含むいくつかのプログラムとペイロードのマイルストーンを加速させることができた」とインテュイティブ・マシーンズは述べた。
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PRIME-1、正式名称はPolar Resources Ice Mining Experiment 1で、NASAの掘削リグで、月面を約90センチ掘り下げ、質量分析計で水の兆候を検出するためにサンプルを採取することを目的として設計されました。アテナの着陸地点として南極が選ばれたのは、月面で最も水が豊富な地域と考えられているためであり、将来の有人ミッションの最適な場所でもあるためです。
NASAは、探査機にまだ電力が残っている間に「[PRIME-1]ハードウェアの全動作範囲を正常に実証した」と述べ、質量分析計が着陸に使用された推進剤の成分を検出した。
前述の通り、インテュイティブ・マシーンズ社が月面で探査機を紛失したのは今回で2度目です。どちらの場合も探査機は転倒しました。最初の試みであるオデッセイ探査機は昨年2月に着陸を試みましたが、速度が速すぎたため着陸時に脚が折れ、機体も水平になってしまいました。
一方、今週行われた別の民間月面探査ミッションは、日曜日の着陸後、順調に進んでいる模様で、初の商業月面着陸成功となりました。ファイアフライ・エアロスペース社のブルーゴースト宇宙船もNASAの機器を搭載しており、これはNASAの「商業月面ペイロードサービス」プログラムの一環です。このプログラムは、民間企業による月面への機器輸送に資金を提供しています。
「NASAに代わってアメリカの企業が科学技術を月に届けられるようにすることで、科学的成果が生み出されるとともに、月面経済の発展が継続される」とNASA本部科学ミッション局探査担当副次官ジョエル・カーンズ氏は述べた。
「[アテナ] IM-2ミッションの結果には失望していますが、月面着陸と運用という非常に困難な課題に取り組む民間ベンダーへの支援に引き続き尽力します。」®
