1990年代後半の黄金時代以降、大学発のスピンアウト企業の数は減少している。
オックスフォード大学イノベーションのデータによれば、2001年には160社のスピンアウトがあったと推定されているが、英国中の大学から生まれた企業を追跡しているスピンアウトUKは、2016年に51社の新規企業を記録した。
これらの数字は、学術事業に焦点を当てた政府資金提供機関が発表する明るい統計とは大きく異なる。高等教育統計局（HESA）は、2010年から2016年にかけてスピンアウトが増加したと主張しているが、同時期に約21の新しい機関が大学に改名されたことを認めていない。
統計は大学から直接提供されているが、Spinoutsの専門編集者であるジョナサン・ハリス氏は疑問を呈している。「私たちはスピンアウトを『ボトムアップ』で調査しています。ある大学を調査したところ、5つの新しいスピンアウト企業が設立されたと主張していましたが、その証拠は見つかりませんでした。」
かつては活気に満ちた起業家精神にあふれていたイングランドの地域では、この崩壊が特に深刻化しています。問題の一つは、ロンドンのロイヤル・カレッジ・オブ・アートをはじめとする多くの新興大学が、学生やアーティスト1名だけで設立され、従業員は1名、収益はゼロか低額、知的財産権もゼロといった個人経営のスタートアップ企業を多数立ち上げているという新たな慣行です。しかし、HESA（英国大学教育振興機構）の公式回答では、依然としてスピンアウト企業として報告されています。
賢い人たちがまだ優勢
今日の真のスピンアウト企業の大部分は、オックスフォード大学、ケンブリッジ大学、インペリアル・カレッジ・ロンドン、ロンドン・カレッジ・ロンドンを筆頭とするトップ6校の少数のエリート大学に集中しており、バイオテクノロジー企業の数はデジタル系スピンアウト企業の2倍に上る。
オックスフォード・クラスターの資金調達は驚異的なレベルに達している。ベテラン投資家のデイビッド・ノーウッド氏とCFOのジム・ウィルキンソン氏は、オックスフォード・サイエンス・イノベーション（OSI）の事業を推進している。OSIはオックスフォード大学発のスピンアウト企業向けに5億9,000万ポンドを調達し、2015年6月の開始以来、48社のスピンアウト企業リストに新たに1億ポンドを追加した。
ウィルキンソン氏は、オックスフォード大学は世界一の研究大学かもしれないが、スピンアウト数では44位に過ぎないと指摘する。「まだまだ道のりは長い」と彼は語った。
オックスフォード大学は10年ごとに10億ポンド規模の企業を輩出していますが、MITは毎年10億ポンド規模の企業を1社ずつ輩出しています。OSIからのスピンアウト企業には、2017年6月に2,200万ドルを調達したAI企業DiffBlueや、今年初めにGoogleとSequoia Capital Chinaから2,000万ポンドを調達したVaccitechなどがあります。
ハリス氏によると、この分野は、IPグループ、パークウォーク・アドバイザーズ、スコットランドのライフサイエンス専門企業エピダレックス・キャピタル、そしてイングランド中部に重点を置く新設のマーシア・テクノロジーズなど、専門のベンチャーキャピタル投資家の増加からも恩恵を受けている。
他の VC とは異なり、これらの企業には、企業の成長を辛抱強く見守る用意のある独自の投資家がおり、大企業への紹介、シニア チーム メンバーの採用、事業目的の導入などを通じて、新興の投資先に重要なサポートを提供することができます。
イングランド高等教育資金審議会（HEFCE）は、HEIFとして知られる高等教育イノベーション基金について「2017/18年度には4,000万ポンド増額して2億ポンドに達する予定であり、産業戦略白書では2020/21年度までに2億5,000万ポンドに増額することを約束している」と述べているが、果たして効果はあるのだろうか？すべてはお金の問題なのだろうか？
OSIのウィルキンソン氏は、「いいえ」と断言する。「イングランド北部は確かに機会を逃しています。この地域の大学は、私たちがしてきたように、商業技術をもっと真剣に探す必要があります。」また、ケンブリッジ大学が最近行った企業売却がすべて海外の買い手に渡ったことを指摘し、地域は国際的な投資家とのつながりを築く必要があると指摘する。
ホワイトホールの政策立案者たちも、なかなか正しい判断ができないようだ。ケンブリッジ・エンタープライズのトニー・レイヴン代表は1月のイベントで、「過去5年間だけでも、9件もの見直しと297件もの勧告が出ている」と述べた。
かわいそうなブラム
スピンアウト企業ランキングで、過去20年間で最も業績が悪かった大規模大学はバーミンガム大学だろう。同大学は過去18年間でわずか7社の堅実なスピンアウト企業を輩出しており、そのうち実際に成功したのは、将来性の高い抗がん剤会社サイオクサス・セラピューティクス社と、長年続く診断会社アビンドン・ヘルス社を含むわずか2社だけだ。同大学は同期間に150億ポンド以上を受け取っており、納税者にとってはリターンが乏しい。
同社の実績にさらに悪影響を与えたのは、おそらく、技術移転会社であるバーミンガムR&D社での涙もろい詐欺事件だろう。同社の社長であるポール・サドラー氏は誰にも気づかれずに、ギャンブルに使う資金として少なくとも700万ポンドを盗み出した。
しかし、希望はある。ハリス氏は、バーミンガムが現在「新発明の発見」において英国で5位であると指摘している。
ウェスト・ミッドランズとイングランド北部の状況改善に独力で取り組んでいる人物の一人が、中小企業金融会社マーシア・テクノロジーズの創業者兼CEO、マーク・ペイトン氏です。興味深いことに、ペイトン氏はかつてオックスフォード大学の研究者でしたが、後に技術移転の分野に転向しました。「研究者にスピンアウト企業を創設してもらうのは至難の業です」と彼は言います。
マーシアが支援した120社のうち、11社はスピンアウト企業です。マーシアは、大学が成功するために必要な資金と支援を提供するために尽力していると付け加えました。資金不足を克服するため、マンチェスター大学、リーズ大学、シェフィールド大学をグループ化した新たな「ノーザン・トライアングル」の創設を指摘しました。
ペイトン氏は「すべては人次第だ。適切なチームを作ることが成功の第一の要因だ」と語った。
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彼は、大企業がスタートアップと緊密に連携し、初期投資家というコーポレートベンチャーから本格的な開発パートナーへと成長することを奨励しています。ナトリウムイオン電池のスタートアップ企業であるファラディオンは、デンマークの触媒専門企業ハルドール・トプソーの支援を受けています。
ペイトン氏は、複数の大学の知的財産を組み合わせることにも信念を持っています。スピンアウト企業の一つであるインプレッション・テクノロジーズは、自動車業界向けの薄型アルミニウム部品を製造するコベントリーの企業で、バーミンガム大学とインペリアル・カレッジで開発された技術を体現しています。
しかし、状況が急速に改善できると考えている人は、考え直す必要があるかもしれません。大学への最初の研究助成金交付から、例えば成功したスピンアウト企業の売却に至るまでには、25年もかかる場合があります。
ハリス氏によれば、現在も取引を続けているスピンアウト企業のうち、40％以上が設立から10年以上経過している。
問題の一因は、英国の産業および企業の研究開発費が長きにわたって低迷していることです。シェルUKは2012年、世界3カ所に展開する研究開発センターのうち1つを閉鎖することを決定し、かつて2,500人の従業員を擁していたチェスター近郊のソーントン・リサーチパークを拠点としました。
ケンブリッジ・エンタープライズのレイヴン氏は、「英国企業はもはやかつてほど研究に力を入れていないが、大学の技術に対する需要を創出する必要がある」と語った。
有望なアイデアが大学の棚に埋もれたまま、英国の産業界に無視されてきたという歴史もあります。シェフィールド大学のウィル・ジマーマンは2011年、浄水、廃水処理、藻類生産、バイオディーゼル製造といった重要な化学プロセスのエネルギー需要を削減することで、化学工学に革命をもたらす可能性のある微小気泡技術を開発しました。
また、テムズ川のような半処理下水で満たされた河川を浄化し、42億ポンドというはるかに高額なテムズトンネル計画よりもはるかに迅速かつ安価な代替案を提供する可能性もある。ロンドンの下水問題の解決策としてテムズ・タイドウェイ・トンネルを2005年に推奨した運営委員会の委員長、クリス・ビニー氏は現在、「政府は代替案を検討すべきだった」と疑問を呈している。
難しすぎると報われない
スピンアウト問題の根底にあるのは、仕事そのものの厳しさかもしれない。最も困難な専門職の一つである技術移転担当官は、法務や会計といった比較にならないほど容易な仕事の地位、正式な訓練、給与とは比べものにならないほど低い。しかし、英国各地のホットスポットでは、この分野で成功を収めているところもある。その一つがスコットランドにおける技術移転の継続的な成功だ。英国人口のわずか8%しかいないにもかかわらず、スコットランドは英国で活動しているスピンアウト企業の20%を占めている。エディンバラ郊外のヘリオット・ワット大学では、たった一つの学部から24社以上のスタートアップ企業が誕生している。
スコットランドでは、デスティナ・ゲノミクス、イリカ・テクノロジーズ、エディンバラ・モレキュラー・イメージングなどのスピンアウト企業で活躍するエディンバラ大学のマーク・ブラッドリーや、ゾーンフォックス、シンフォニック・ソフトウェア、シアン・フォレンジックの創設に重要な役割を果たしたエディンバラ・ネーピア大学のビル・ブキャナンなど、連続学術起業家の台頭が見られた。
1990年代後半、ブリストル大学は起業活動の面で最も停滞した大学の一つでしたが、元副学長エリック・トーマスの就任によって状況は一変しました。現在、ブリストル大学インキュベーター・プログラムに参加した企業は、2017年に約1億3000万ポンドの資金を調達しており、これは2016年から9000万ポンドの増加です。このプログラムは、南西部の5つの大学（ブリストル、バース、サリー、エクセター、サウサンプトンの5大学）による学術パートナーシップ「SETsquared」の一部です。
ブリストルのスピンアウト企業である通信技術開発会社Zeetta Networksは170万ポンドの資金調達を獲得し、同じくブリストルのスピンアウト企業であるXmosは2017年9月に1000万ポンドを調達し、Graphcoreは11月に3200万ポンドを確保した。
では、なぜ一部の研究機関は成功を収めているのでしょうか？大手企業との連携強化、国際的なマーケティング、数百万ドル規模の投資資金を持つ有力なテクノロジー系金融機関との交渉、米国のIT・バイオテクノロジー分野との連携の最大化、意欲的な研究者の煩雑な業務からの解放、そして商業的可能性の高い優れた新技術を徹底的に探し出すことを組み合わせた方程式を編み出しているようです。
かつて英国が学術界で成し遂げた偉大な成果を再び生み出し、あるいはさらに加速させるには、一致団結した努力が必要です。その秘訣は既に存在しているようです。それを再発見し、適用するだけです。®
