異星の太陽は惑星を吸い込むのに非常に時間がかかる

科学者たちは、恒星が自らの惑星を貪り食っている直接的な証拠を初めて捉えたと考えている。

地球から450光年離れたぎょしゃ座に位置する連星系、RW Aurは、長らく天文学者を悩ませてきました。連星系の一つであるRW Aur Aの光は、数十年ごとに暗くなったり、再び明るくなったりを繰り返します。しかし近年、この周期が通常よりも頻繁に、そして長く続くようになっています。

研究チームは今、その理由が解明できるかもしれないと考えている。NASAのチャンドラX線観測衛星が収集したデータを用いて、謎の「吸収体」が恒星の光を吸収している証拠を発見したのだ。この吸収体はおそらく恒星の内側の円盤内に存在し、恒星の重力に引き寄せられて衝突した若い惑星の残骸で構成されている。

「コンピューターシミュレーションでは、惑星が若い恒星に落ち込むことは以前から予測されていたが、これまでそれを観測したことはない」と、この研究を率いたマサチューセッツ工科大学の研究科学者ハンス・モーリッツ・ギュンター氏は語った。

「もしデータの解釈が正しければ、若い恒星が惑星を飲み込む様子を直接観測するのは初めてのことになる。」

以前の出来事は、最初の衝突から残った大きな破片が互いに衝突して分裂し、さらに多くの破片を作ったためであった可能性があり、これにより暗くなったり明るくなったりする奇妙な期間が説明できる。

「これは推測だが、2つの破片が一度衝突した場合、その後は軌道が狂う可能性があり、再び何かに衝突する可能性が高くなる」とグエンサー氏は述べた。

鉄はあなたにとっては良いが、他人にとってはそうではない

この考えは、科学者たちがもう一つの奇妙な性質を説明するのにも役立つ。それは、恒星の円盤に過剰な鉄が含まれているというものだ。その量は地球や月ほどではないものの、恒星の周囲の一般的な環境よりも高い。

「ここでは鉄の量が以前よりはるかに多く、少なくとも10倍も増えています。これは非常に珍しいことです。なぜなら、通常、活動的で高温の恒星は他の恒星より​​も鉄の量が少ないのに対し、この恒星は鉄の量が多いからです」とグエンサー氏は述べた。「これだけの鉄はどこから来たのでしょうか？」

もしRW Aur Aが惑星を吸い込み、実際に衝突させたとしたら、もし惑星の1つ、あるいは複数が鉄を豊富に含んでいれば、大量の重金属を恒星の円盤に放出する可能性があります。これらの粒子は、物質が恒星に吸収される際に恒星の光も遮るでしょう。

「若い星では多くのプロセスが起こりますが、これら2つのシナリオでは、私たちが観測したものと似たようなものが生じる可能性があります」とグエンサー氏は語った。

研究チームは、この恒星の明るさと鉄の濃度に変化がないか観測を継続したいと考えています。また、他の天体物理学者が他の惑星系を研究する上でも役立つ可能性があります。

「現在、太陽系外惑星とその形成過程の解明に多大な努力が払われています。ですから、若い惑星が主星や他の若い惑星との相互作用でどのように破壊されるのか、そしてどのような要因が生き残るかどうかを決定するのかを知ることは、明らかに非常に重要なのです」と彼は結論付けました。®