インタビュー軌道上を高速で移動するデブリは、宇宙船にとってますます大きな危険となっています。この問題を無視して自然に解決するのを待つか、問題の存在を認めて対処法を学ぶか、どちらかを選ぶことができます。
NeuraspaceのCEO、キアラ・マンフレッティ氏は後者の陣営に属しています。彼女の会社は、宇宙ゴミの追跡と回避にAIを活用し、そのプロセスを完全に自動化することを目指しています。
キアラ・マンフレッティ (クレジット: Neuraspace)
同社は2020年に設立されました。当時は、VCからの資金調達を狙ってあらゆる製品にAI技術を巧みに取り入れるという流行が流行る前のことでした。同社はAIと機械学習を用いて、起こりうる組み合わせを分類し、潜在的なリスクを顧客に通知しています。
このような企業は瓦礫に関する規制を熱心に支持するだろうと予想されるが、マンフレッティ氏はより現実的なアプローチをとっている。「私は、何かを強制したいというよりは、むしろリベラルな立場を取っています。この問題には、あまり多くの人が語らない経済的な側面があるのです。」
米国のテレビプロバイダーであるDISHは最近、運用寿命を終えた衛星を間違った軌道に残したとして米連邦通信委員会から罰金を科されたが、マンフレッティ氏は「ムチにはアメも必要だ」と述べている。
彼女はFCCの措置を支持しているものの、衝突回避と交通管理に真剣に取り組み、持続可能性計画を策定している企業は、その努力に見合う報酬を得るべきだと考えている。その報酬は、免許取得の迅速化といった形で実現できるだろう。彼女は笑いながらこう言った。「トラックの後ろに追いつくのではなく、高速道路を走っているようなものよ」
「ですから、そうした行動に対してただ否定的なフィードバックを強制するのではなく、物事を刺激するために何らかの肯定的な行動をとるべきだと私は思います。」
しかし、どうすればいいのでしょうか？意外に思われるかもしれませんが、何もする必要はないという議論があります。すべては他人事だ、と。マンフレッティ氏は、ある衛星事業者のCEOが「軍が全てを負担するので、宇宙ゴミについては全く心配する必要はない」と主張した例を挙げています。
これは全く非論理的な議論ではありません。軍隊が地球上の空間を利用したいのであれば、その空間は機能的でなければなりません。しかし、だからといって問題がなくなることを期待する言い訳にはなりません。
「私たちが何か対策を講じなければならないという緊急性に対する認識がまだ不足しています」とマンフレッティ氏は言う。「衝突が毎日起きているわけではないのは良いことですが、何もしなければ状況は改善しません。むしろ悪化するだけです。」
したがって、マンフレッティ氏は、この問題へのアプローチには経済的必然性の方がはるかに好ましいと考えている。結局のところ、衛星の打ち上げと運用は莫大な費用がかかる事業なのだから。「もしそれがうまくいかないなら、喜んでその棒を支持する」
Neuraspaceの技術は、軌道上で何が起こっているかを把握するために、様々な情報源から様々なデータを収集することに頼っています。光学データ、レーダーデータ、そして静的データベースを活用します。太陽活動が大気の密度に与える影響など、他の要因も考慮に入れます。さらに、物体のサイズと形状も考慮し、その周囲に仮想楕円体を構築し、最終的に衝突確率を算出します。
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計画には、AI機能を拡張し、より自然な言語を使用することで、生成されるデータの理解度を高めることが含まれています。しかし、古いロケットの破片を避けるのは一つのことですが、衝突の恐れがある2機の稼働中の宇宙船に対処するのは全く別の話です。
2019年、欧州宇宙機関（ESA）は、宇宙船アイオロスをSpaceXのスターリンク衛星に危険なほど接近させる軌道から外す「衝突回避操作」を余儀なくされました。アイオロスは、イーロン・マスクのブロードバンド衛星の1つに接近したにもかかわらず、ミッションは成功裏に終了しました。
マンフレッティ氏は次のように述べている。「調整という要素が強く、誰がいつ操縦する必要があるか、いわゆる『道路交通法』といった規制の側面に立ち返って考えると、それが重要になる。」
誰が最初に動くのか？ 最も大きく、最も高価な衛星なのか？ 最も多くの推進剤を搭載している衛星なのか？ こうした点を解決しなければなりません。コミュニティ全体で共有できる規制の枠組みやガイドラインが整備されるまでは、私たちのような企業が、現在運用中の衛星運用事業者間の連携を図ることができると考えています。
しかし、すべての事業者がそのような合意に署名するだろうか？ ESAの2019年のスターリンクでの経験は芳しくなく、一部の国は宇宙時代の幕開け当時と同様に、今日でもデブリの発生を懸念していないようだ。
「それが肝心ですよね？」とマンフレッティ氏は言う。「それは絶対に不可欠です。全員が同意して登録しなければなりません。一方で、これは数の勝負でもあります。もっと多くの人が導入すれば、他の人も使うようになるでしょう。なぜなら、それが一番簡単なことだからです。」
SpaceX、そして間もなくAmazonが打ち上げる衛星の数を考えると、この数字のゲームは最終的に規制当局から決定権を奪うことになる可能性も十分に考えられる。
マンフレッティ氏が指摘するように、技術と規制の導入が加速されなければ、「最も多くの衛星を軌道上に打ち上げた者が、今後何が起こるかを決定することになるだろう。」®
