長い時間がかかったが、アマゾンは明日10月6日、ついにプロジェクト・カイパーの最初の2基のインターネット中継衛星を軌道上に打ち上げる。しかし、ベゾスのスターリンクのライバルがすぐに顧客を受け入れる準備が整うとは期待できない。
カイパー社のプロトフライト・ユナイテッド・ローンチ・アライアンス・ミッションは、24時間弱で打ち上げられ、カイパーサット1号とカイパーサット2号を軌道に乗せる予定です。この2基の試験衛星は、カイパー社が計画している3,200基以上の衛星群の追跡を行い、Amazonが2基の実験を終え次第、軌道から外される予定です。
「アマゾンが宇宙に衛星を打ち上げるのは今回が初めてであり、ミッションの展開に関わらず、私たちは信じられないほど多くのことを学ぶことになるだろう」とプロジェクト・カイパーの技術担当副社長ラジーブ・バディアル氏は語った。
「我々はここで研究室で広範囲にわたるテストを実施し、衛星の設計に高い自信を持っていますが、軌道上でのテストに代わるものはありません。」
軌道上テストに代わるものはない
プロトフライトのブロードバンド中継衛星2基は、カイパーの3つの要素（衛星通信、顧客端末、地上通信ネットワーク）すべてをテストするために使用されます。テストハードウェアが展開されると、Amazonは衛星との通信を確立し、ソーラーパネルを展開してすべてが機能していることを確認します。この時点で、ネットワーク接続のテストが完了することになります。
衛星テストの予定期間については不明だが、アマゾンは、この2つの衛星は「宇宙の安全に対する当社の取り組みの一環」として、プログラム終了後に地球の大気圏で安全に焼却される予定だと述べていると、クラウド/スークビジネスは伝えた。
何でそんなに時間がかかったの？
アマゾンは2019年にカイパー計画を宣言して以来、数々の遅延に直面しており、連邦通信委員会が定めた衛星群全体を軌道に乗せるという2029年の期限はますます達成不可能に思えてきた。
アマゾンは、スペースXを含めなかったことで、打ち上げパートナー（具体的にはアマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンとユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA））の選定において適切な注意を払わなかったとして訴訟に直面している。
以前にも述べたように、ベゾス氏がマスク氏に衛星を軌道に乗せることを許可するまでには、宇宙で大変な日が続きそうだ。
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カイパーのプロバイダーの遅延は主に、ULAのバルカン・ケンタウルス・ロケットの問題によって引き起こされた。このロケットは、2002年以来NASAとULAが使用してきた同社の由緒あるアトラスVロケットの代替として計画されていたものだ。
ULAは、ロシア製エンジンへの依存を断つため、2021年にロケットを退役させる計画を発表したが、ブルーオリジンがバルカン・セントールに搭載予定だった自社製のBE-4ロケットは、爆発事故により打ち上げが遅れている。当初は2023年初頭の打ち上げを予定していたが、今年初めの時点では、BE-4とバルカンは年内には準備が整わないと見込まれていた。
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とはいえ、今回の打ち上げは、2基の試験衛星を軌道に乗せるアトラスVシリーズの最後の打ち上げの一つとなる（アトラスVシリーズは既に予約済みで、残りは20機未満）。つまり、ULAはヴァルカン号の完成を急ぐ必要がある。
Amazonは、2024年前半に本格的なカイパー衛星の打ち上げを開始し、来年末までに初期の商用顧客向けのベータテストを開始する予定だと述べた。これにより、これらの衛星を軌道に乗せるまでの時間はさらに短くなる。77便の打ち上げを予約済みという点以外に、具体的な打ち上げスケジュールについて尋ねたところ、Amazonは2021年のブログ投稿を紹介し、昨年最初の2つの衛星を軌道に乗せる計画であると説明した。
アマゾンとFCCの契約では、2026年までに衛星の半数を軌道に乗せることが求められている。アマゾンは来年初めまで実際のカイパー衛星の打ち上げ開始を予定していないため、1,600基の衛星を軌道に乗せるのに残された時間はわずか2年となる。これは実に野心的な目標だ。
それでも、Amazonは「FCCライセンスに定められた期限に間に合うように順調に進んでいます」と述べている。Kuiperがこれまでに探査機を打ち上げてきたスピードを考えると、息を詰めて待つのも無理はないだろう。®
