ページ ファイルテリー プラチェットとの『The Long Earth』シリーズでの多元宇宙の世界構築を終えたばかりのスティーブン バクスターは、まったく異なるハード SF 物語である 2 冊のセット『Proxima and Ultima 』で、独自の多元宇宙に目を向けます。
『プロキシマ』は遥か未来から始まる。地球人が銀河のすぐ近くへと進出し始め、火星や水星といった惑星に居住地を築き、小惑星や衛星に採掘基地を築いた時代だ。人類は「持てる者」と「持たざる者」に大きく二分されている。彼らは多くのものを持たないだけでなく、いつでも徴兵され、地球外へと送り出され、恐ろしく過酷な環境で終わりのない刑期を強いられる可能性がある。
政治的には、太陽系は中国とその同盟国、そして国連加盟国に分割されており、どちらの超大国も国民への配慮は控えめだ。地球は、幾度もの「気候変動」と、かつての技術社会による地球再生の試み（「英雄世代」と呼ばれる）によって、ほぼ壊滅状態にある。ただし、極地には依然として超富裕層がしがみついている。
こうして、赤色矮星プロキシマの周りを周回する、人類初の居住可能な惑星プロキシマCへの本格的な移住の試みの舞台が整いました。一人の宇宙飛行士が既に片道切符で宇宙空間に放り出され、人工知能も準備を進めている矢先、水星の国連職員が信じられないものを発見します。それは、計り知れないエネルギーが満ち溢れる場所へと通じているように見える、小さなワームホールです。
これらのカーネルは、当時の科学者の知識では説明がつかなかったが、中国との冷戦に熱中していた非常に熱心な社会であったため、カーネルを宇宙船に取り付けて、人を運ぶ植民地船を作り、ライバルに先んじて Prox C に到達できるようにした。
旗を立てるために、大勢の人々が巻き上げられて惑星に捨てられ、その後、故郷へ向かう国連の宇宙飛行士たちによって見捨てられ、不本意ながら開拓者たちはペル・アルドゥアと呼ぶこの異星の世界で最大限の生活を送ることになる。
ペル・アルドゥアと和解していく先駆者たちの痛ましくも魅力的な物語は、故郷での核の理解を求める試みや、国連と中国の間の高まる敵意と相まって、第一作『プロキシマ』の大部分を占めている。ディストピア的な未来を舞台に、宇宙を旅し、暮らし、そして戦う姿を描いた、正真正銘のハードSFであり、読者を惹きつける作品だ。バクスターは登場人物の深みをあまり描かないものの、興味深く説得力のあるディテールを大胆に描き出し、物語を進めるために数年をさっと飛ばすタイミングを見計らっている。
ペル・アルドゥアにおける生命の想像上の構造全体は、時に小説というよりはよく練られた歴史書のように感じられるものの、読む者を惹きつける魅力に溢れています。そして、核となる謎が深まるにつれ、ページをめくる手が止まりません。皮肉なことに、本書で最も巧みに描かれているのは、おそらく3つの人工知能でしょう。プロキシマ星系へ向かう船アンジェリア、前世代が残し、無視するにはあまりにも強力で止められないコアAIシステムアースシャイン、そしてペル・アルドゥアの入植者たちと共に残された、一見単純なAIであるColUです。
彼らの葛藤や内面生活は、バクスターにとって人間よりも興味深いものであり、それぞれが人工知能が最終的にどうなるかについての異なるビジョンを表現している。
残念ながら、第二作『ウルティマ』では、すべてが明らかに奇妙な方向へと進んでいきます。旅人たちは、穀粒の野原に埋められたハッチを通り抜け、全く別の宇宙へと辿り着きます。この新たな宇宙では、ローマ帝国は滅亡せず、ローマ人は地球上で穀粒を発見し、自らの技術進歩をはるかに先取りしていました。
つまり、この現実世界でも、ローマ人は歴史的な道具を使い、奴隷制のような時代遅れの社会構造を持ち、物理学や天文学への理解もほぼゼロのまま、しかも宇宙船まで持っているという、どういうわけかほとんど変わっていない。面白いコンセプトではあるが、受け入れるには難しすぎる。
彼らが核をエンジンとして利用し、その背後にある科学に近づくことなく星々に広がる方法を見つけ出したというのは、馬鹿げた考えだ。探検家になったからといって、彼らが民族として変わらないだろうという考えさえも馬鹿げている。人々の物理的な視野が広がることで、彼らの考え方も変わることは歴史が何度も証明している。閉鎖的な視点で宇宙を航行する国家などあり得ない。
このアイデアはとても面白く、バクスターはそれをほぼうまくやり遂げ、いくつか巧妙な説明も用意しています。例えば、彼らがまだ剣を使う理由は、宇宙船内で銃を撃つのはかなり馬鹿げているからだ、といった具合です。グループが再びインカ帝国の支配する社会に移ると、読者はただただそれに引き込まれてしまいますが、これらのカーネルやハッチがどこから来るのか、そしてそれらは一体何のためにあるのかという核となる謎がなければ、この歴史的なごちゃ混ぜは少々苛立たしいものになっていたでしょう。
現状では、軽い不信感と時折のイライラを抱きながらも、彼らは私たちの宇宙を後にして、歴史的な宇宙で何十年も過ごした後、一体どこで「石板」（私には愛撫板のように聞こえます）を充電しているのかと自問自答することができます。®
著者Stephen Baxter
タイトルProxima / Ultima
出版社Gollancz / Orion Publishing Group
価格£5.99 (eBook) / £8.99 (ペーパーバック)
詳細情報著者ウェブサイト
