火曜日に小型のキューブサットが展開に成功し、太陽帆に降り注ぐ太陽光のエネルギーのみを使って地球の軌道を飛行する初の宇宙船となった。
宇宙探査に特化した非営利団体で、現在はビル・ナイ（そう、あのサイエンス・ガイ）が率いる惑星協会は、ライトセイル2号宇宙船に取り付けられたきらめく銀色の帆の展開に成功したと発表した。4本のコバルト合金製ブームで支えられた32メートル四方の帆は、現在、太陽からの放射エネルギーのみを動力源として加速している。
管制官チームはまだライトセイル2号に搭載されたカメラから帆の実際の写真を取得できていないため、宇宙での様子を示す短いアニメーションをご覧ください。しかし、彼らは宇宙船を太陽帆走モードにすることに成功し、帆を展開できる高さまで飛行させるための操縦輪が回転したことを確認できました。
セイル展開完了！サンライト号で航海開始です！ pic.twitter.com/PA74NMa7Ry
— 惑星協会 (@exploreplanets) 2019年7月23日
この帆は太陽から放出される光子を集めることで機能します。これらの粒子は帆の反射面で反射し、わずかな運動量を与えます。大量の光子が帆に当たると、力（それほど大きくはありません。手にクリップを挟んだ時くらい）がかかりますが、宇宙には摩擦がないため、宇宙船はますます高速で前進します。レーザーも帆にさらなる力を加えると考えられています。
NASAの科学者は光帆を推進するためにレーザーを望んでいる
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LightSail 2号は、1ヶ月前にSpaceXのFalcon Heavyロケットで宇宙へ打ち上げられました。クラウドファンディングで資金調達されたこの宇宙船には、前身となるLightSail 1号がありました。初代は2号とほぼ同じ外観でしたが、モメンタムホイールや、惑星協会会員、LightSail Kickstarterキャンペーンへの寄付者、そして「Selfies to Space」プロジェクトの画像リストが収録されたミニDVDは付属していませんでした。
ここでは、空を飛ぶ気の利いたキューブサットを追跡したり、バッテリーレベルを確認したりすることもできます。
ライトセイル2号を発見したい天体観測者は望遠鏡が必要で、発見できるのは約1年です。その後、宇宙船は大気圏の摩擦によって地球に落下し、その過程で自滅します。®
