2012 年を思い出してみると、よく似た話に遭遇するかもしれないが、これはフラッシュバックではない。小惑星の採掘を希望する新興企業が街に現れ、この企業はその分野で一歩先を進んでいると主張している。
昨年5月に1,300万ドルのシードラウンドの成功を発表して登場したAstroForgeは、今年中に実証用の軌道上精油所を展開し、採掘可能な資源を求めて小惑星を探索するための2回の打ち上げを計画していると述べている。
「打ち上げが確保され、パートナーも加わったことで、私たちは小惑星採掘を地球の減少する資源を保護するための短期的な解決策にするための道を加速させている」と同社は述べた。
ヴァージン・ギャラクティックとバードでの経験を持つアストロフォージのCEO、マシュー・ギアリッチ氏は、ブルームバーグの取材に対し、同社は最終的には小惑星上で直接レアアース鉱物を採掘・精製する計画だと述べた。しかし、現時点では、この技術が実際に機能するかどうかを実証する必要がある。
アストロフォージは4月のミッションで、同社の「軌道上精錬所」に小惑星のような物質を積み込む予定だと主張した。これは同社が地球上の真空チャンバーで行ったテストに類似している。ギアリッチ氏によると、この物質は過熱されて気体となり、その後プラズマを照射されてイオン化されるという。
質量分析計を用いて、採取した物質の種類を特定します。あとは、必要な物質を抽出し、残りを捨てて再び固体に戻すだけです。業界は「簡単そう」と主張しますが、専門家は異論を唱えるかもしれません。
アストロフォージの精製所が真空中でテストされている（クリックして拡大）
ギアリッチ氏はThe Reg紙に対し、試験機で精錬された金属は非常に純度が高いものの、技術が大規模化されるにつれて純度は低下すると述べた。ただし、純度の低下によって金属の品質が劣化したり、使用価値が低下したりすることはないとギアリッチ氏は述べた。
NASA がすでにデータを持っている可能性が高い小惑星を偵察するために、なぜ AstroForge が 2 度目のミッションを送る必要があるのかという点について、Gialich 氏は、それは現実的な問題だと述べている。
「対象小惑星の種類や表面については、まだ100%確信が持てません。その正体と表面の様子については90%確信していますが、ベンヌと同じような小惑星である可能性もあり、その表面は意外なものになるかもしれません」とギアリッチ氏は述べた。
ベンヌは2018年にNASAのオシリス・レックス探査機が着陸した場所で、NASAが到着した際、地球からの観測で示唆された滑らかで砂地の表面とは異なり、瓦礫だらけの表面を発見して天文学者たちは驚いた。
ギアリッチ氏はまた、この偵察機はモデル検証ミッションとしても機能すると述べた。「これが成功すれば、我々は深宇宙ミッションを開始する最初の民間企業となる」と述べ、イーロン・マスク氏によるテスラの宇宙への打ち上げはカウントしないと付け加えた。
鉱夫問題を抱える業界
ギアリッチ氏とスペースXのベテラン、ホセ・アケイン氏が創設し率いるアストロフォージの前途は厳しいが、それは小惑星採掘に必要な技術が同社の研究室の外に存在しないからだけではない。
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また、映画監督のジェームズ・キャメロン氏やそのビジネスパートナーであるグーグルのラリー・ペイジ氏、エリック・シュミット氏といった大物たちが、地球近傍宇宙の富を活用しようと試みて失敗してきたという事実にも向き合わなければならない。
キャメロン、シュミット、ペイジの3人が2012年に設立した会社はプラネタリー・リソーシズとして知られていたが、ブロックチェーン企業に買収されるまで徐々に衰退していった。
ディープ・スペース・インダストリーズとして知られる別の宇宙採掘会社は2013年1月に設立されたが、後に衛星開発に転換し、2019年にブラッドフォード・スペースに買収された。
ギアリッチ氏はブルームバーグに対し、道のりは厳しいと認めたが、DSI社とプラネタリー・リソーシズの失敗から学んだとし、10年間の技術開発も役に立ったと語った。
「この2社が実際に存在して以来、この10年から15年で私たちは大きな進歩を遂げてきました…特に打ち上げに関しては。今では月への相乗りミッションを買うことができるようになりました」とギアリッチ氏は語った。
アストロフォージが他社との差別化を図る方法の一つとして、インフラの大部分を、10月の打ち上げに向けてアストロフォージの偵察機を建造しているオーブアストロや、計画されている両打ち上げで提携しているスペースXなどの民間宇宙企業に外注している点を挙げると、ギアリッチ氏はブルームバーグに語った。
ギアリッチ氏は、これによりアストロフォージ社は無重力精錬技術と計画ミッションに集中する時間を確保できると主張している。今後2年間でさらに2つのミッションが暫定的に予定されている。
ギアリッチ氏は、他の宇宙企業へのアウトソーシングという選択は理にかなったものだと述べた。他の企業は既にロケットや衛星の製造方法を知っているからだ。「オーブアストロは素晴らしいパートナーですが、彼らはまだ宇宙船を製造しているだけです」とギアリッチ氏は述べた。宇宙船の搭載物、軌道、そして運用はアストロフォージが担う。
最初の2回の打ち上げが計画通りに進んだ場合、3回目のミッションは、以前に探索された小惑星に送られ、着陸を試みる。4回目のミッションは、地球に持ち帰る金属の採取と精製を行う。
NASAの探査機オシリス・レックスは現在、小惑星の土でいっぱいになったサンプルベイ（漏れ出した土を除く）を積んで地球へ帰還中です。2016年の打ち上げ後、同探査機は今年9月に地球に帰還する予定です。
つまり、今回の小惑星採掘が成功したとしても、しばらく時間がかかることになる。®
