何年も待った甲斐がありました。JWSTが海王星の環の素晴らしい姿を映し出しています

写真：ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、30年以上ぶりに海王星の塵の環と7つの衛星を捉えた最も鮮明な写真を撮影した。

2006年に冥王星が矮星に格下げされたことで太陽系最遠の惑星と指定された海王星は、地球から26億マイル以上離れています。この遠く離れたガス惑星を観測した唯一の宇宙探査機は、1989年のフライバイ（接近通過）で探査したボイジャー2号です。この探査機は、海王星の周囲の明るい環の画像を送信しました。これらの環は、近くの衛星から放出された塵の塊で構成されています。

現在、JWST（数十億ドル規模の探査機で、昨年の打ち上げまで何年も延期されていた）は、天文学者に海王星の塵の環と衛星の新たな観測データを提供している。

「これらのかすかな塵の環を最後に観測してから30年が経ち、赤外線で観測されたのは今回が初めてだ」と、ウェッブ宇宙センターの海王星系専門家で学際的科学者のハイジ・ハメル氏は声明で述べた。

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上の写真の左上にある、回折のスパイクがある明るい青色の点は、海王星の最大の衛星であるトリトンです。トリトンは奇妙な逆行軌道を持ち、太陽系で地質学的に活発な数少ない天然衛星の 1 つです。

他に6つの衛星が小さなぼんやりとした塊として現れています。ガラテア、ナイアデス、タラッサの3つは海王星の左側、塵の環に囲まれて存在し、デスピナは右側にあります。ラリサは環の外側のデスピナの真下に位置し、プロテウスはさらに右側に位置しています。 

海王星は重元素に富み、大気中の微量のメタンの影響で青く見えます。ハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の画像を比較すると、異なる波長で海王星がどのように見えるかが分かります。ハッブル宇宙望遠鏡による可視光での海王星の観測では、惑星の色は分かりますが、その他の詳細は見えません。一方、赤外線では塵の環が見えます。 

Neptune in a new light! 🔵Hubble's view of this planet looks pretty different from @NASAWebb's new image, on the right.That's because these two telescopes looked at the planet in different wavelengths of light. ⬇️ pic.twitter.com/omelj0ZkDX

— Hubble (@NASAHubble) September 21, 2022

JWSTの画像に見られる暗い色は、メタンが赤外線を吸収しているためです。惑星全体に広がる明るい点や帯状の模様は、メタンガスに吸収される前にメタン氷の雲が太陽光を反射しているためです。海王星には少なくとも14個の衛星があり、トリトンは主惑星よりも明るく、表面に到達する太陽​​光の70%を反射するため、最も明るい惑星です。

しかし、すべてが順調というわけではない

しかしNASAの研究者たちは問題が深刻化していることを懸念しており、機器の一つが技術検査を受けている間、中間赤外線による観測を一部一時停止している。

NASAは声明で、「ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の中間赤外線観測装置（MIRI）には4つの観測モードがあります」と説明した。「8月24日、これらのモードの一つである中分解能分光装置（MRS）を支える機構において、科学観測の準備中に摩擦が増加したと思われる現象が確認されました。」

この機構は、科学者がMRSモードを用いて観測を行う際に、短波長、中波長、長波長を選択できる格子状のホイールです。予備的な健全性検査と問題調査を経て、今後の最善の対応策を検討するため、9月6日に異常検討委員会が招集されました。

MIRI の観測モードのうち中波長のみが影響を受けており、イメージング、低解像度分光法、コロナグラフィーをサポートするその他のモードは引き続き動作しています。®