ふたご座流星群の期間中に地球の夜空に宇宙の破片を飛ばす奇妙な天体、3200 フェートンは、これまで考えられていた以上に不可解である。
まず、フェートンは青く見える。研究者たちが米国ハワイとアリゾナの望遠鏡でこの天体を観測したところ、フェートンは多くの小惑星に典型的な赤や濃い灰色ではなく、青色に相当する波長の太陽光をより多く反射していることがわかった。
フェートンは小惑星とみなされていますが、時折彗星のような姿を見せることがあります。その軌道は他のどの小惑星よりも太陽に近く、表面は摂氏800度（華氏1,500度）という驚異的な温度に達します。そして、地球の軌道を猛スピードで通過するにつれて、フェートンは断片的に崩壊していきます。
宇宙塵は空を横切る際に衝突し、その衝撃で燃え尽きます。この明るい閃光は、毎年12月にピークを迎えるふたご座流星群として観測されます。
星から学ぶ
1983年まで、科学者たちはすべての流星群は彗星によって引き起こされると信じていましたが、フェートンの出現によってその考えは変わりました。フェートンには、氷に閉じ込められた塵の粒子が蒸発してできた、彗星の典型的な特徴である、はっきりと輝く尾がありません。
「当時、フェートンはおそらく燃え尽きた死んだ彗星だろうと想定されていました」と、アリゾナ大学の大学院生、テディ・カレタ氏は述べた。「しかし、彗星は通常、青ではなく赤色です。そのため、フェートンの軌道が非常に離心率が高いことから『死んだ彗星』とわかるはずですが、フェートンは小惑星に近いのか、それとも死んだ彗星に近いのかを判断するのは難しいのです。」
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しかし、太陽に最も近づくと、かすかな尾の兆候が見られます。2005 UDと名付けられた天体で、これまでに発見されたものの中で青色で、彗星と小惑星の両方の挙動を示すものは他に1つだけです。
研究チームは、フェートンの起源を解明し、その正体を究明しようと努めてきました。彼らは、フェートンは太陽系最大級の小惑星の一つであるパラスと呼ばれる別の青い小惑星から分離した可能性があると考えています。
「興味深いことに、ファエトンはこれまで観測されていたよりもさらに暗く、反射率はパラスの約半分であることがわかりました」とカレタ氏は述べた。「このため、ファエトンとパラスの関係を特定することがより困難になっています。」
次のステップは、フェートンが2005 UDとどのように関連しているかを調べ、フェートンが本当に小惑星なのか彗星なのかを決定的に説明できる重要な手がかりが他にあるかどうかを確認することです。
アリゾナ大学が率いる国際的な天文学者チームが、米国テネシー州で開催されるアメリカ天文学会惑星科学部会の第 50 回年次総会で研究を発表します。®
