水曜日にサイエンス誌に掲載された論文によると、科学者らは火星で何層もの塵と氷の下に隠された液体の水の湖を発見した。
赤い惑星は見た目ほど乾燥していないのではないかと、長い間考えられてきました。長年にわたり、宇宙船や探査機は、かつて火星に水が存在した証拠を発見してきました。彼らは、水和鉱物が刻んだ地表の筋や、岩石内部の粘土鉱物の化学的痕跡、そして極域における水氷の痕跡など、様々な画像を持ち帰りました。
しかし、現在の状態では地球上に液体の水が存在するという決定的な証拠はこれまで存在していなかった。
湖は南極の真下に位置し、幅約20キロメートルに広がっています。水氷の氷河の圧力によって湖底の水の融点が下がるため、地球の極地には液体が存在する可能性があると考えられてきました。湖に塩の堆積物も含まれていれば、融点はさらに下がり、氷点下でも水の流れが維持されます。
火星探査機MARSIS（火星先端地下レーダー・電離層探査レーダー）を使用して、2012年5月から2015年12月まで、地下にレーダーパルスが送信され、幅200キロメートルの範囲が調査されました。レーダーパルスの反射時間は、地表の下にどのような種類の物質が隠されているか、また地表全体の地形を調べるためのプローブとして機能します。
表面は約1.5キロメートルにわたって主に氷と塵で覆われているが、レーダーがより深く進むにつれて、科学者たちは特に明るい反射を示す層を発見した。研究者たちは周囲の堆積物と環境温度も分析し、この反射率の高い物体は実際には塩分を多く含む堆積物で飽和した液体の水たまりであると考えている。
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「火星のこの地下の異常は、水または水分を豊富に含む堆積物と一致するレーダー特性を持っている」と論文の筆頭著者であり、MARSIS実験の主任研究員であるロベルト・オロセイ氏は述べた。
液体の水は生命の誕生に必要な要素の一つと考えられており、火星でそれが発見されることは有望だが、科学者たちは火星が生命を宿せる惑星である、あるいはかつて生命を宿せたという証拠をまだ見つけていない。
「この刺激的な発見は惑星科学にとって大きな成果であり、火星の進化、隣の惑星における水の歴史、そして生命居住可能性についての理解に貢献するでしょう。これはほんの一例に過ぎません。他にもまだ発見されていない地下水脈が存在する可能性を考えると、非常に期待が高まります」と、ESAのマーズ・エクスプレス・プロジェクトサイエンティストであるオロセイ氏とドミトリ・ティトフ氏は述べた。®
