NASAの土星探査機カッシーニは昨日、土星の衛星エンケラドゥスにこれまでで最も接近し、この氷の天体の南極地域から49キロ（30マイル）以内に急降下した。
その過程で、カッシーニはエンケラドゥスの地下海から噴出する液体のプルームを通過しました。科学者たちは、プルームの少量のサンプルを採取することで、衛星に生命が存在する可能性があるかどうかを判断できると期待しています。具体的には、カッシーニは分子状水素の存在を確認する予定です。
もしそうなら、地球の海に見られるような地熱噴出孔が、原始的な生物の繁殖地となっている可能性があります。カッシーニ探査機の科学者カート・ニーバー氏は最近、「今回のフライバイでは生命は確認できませんが、エンケラドゥスの海がどれほど生命を育むのに適した場所なのかについて貴重な知見が得られるでしょう」と述べました。
それはまだ分からない。フライバイの写真も、一両日中に届く予定だ。探査機がこれまでに撮影した写真を参考にすれば、新しい画像はきっと素晴らしいものになるはずだ。
10月14日、カッシーニはエンケラドゥスの表面から1,839キロ（1,142マイル）以内を通過し、その北極の素晴らしい画像を撮影した。
NASAはこの地域に多数のクレーターが存在することは既に認識していましたが、衛星の表面を覆うのと同じ亀裂の存在は驚きでした。カッシーニ画像チームのメンバーであるポール・ヘルフェンシュタイン氏は次のように述べています。「北部地域には、クレーターを貫くクモの巣のように細い亀裂が網目状に走っています。これらの細い亀裂はエンケラドゥス全体に広がっており、今回、北部の地形全体に広がっていることがわかりました。」®
