NASAは、準惑星ケレスの表面にある、明るい反射点が点在する高さ3マイル（5キロメートル）の滑らかな側面のドームの写真を公開した。
「アフナ山」と名付けられたこの地形の写真は、火星と木星の間の小惑星帯にある奇妙な小さな惑星、ケレスの周回軌道に1年を終えたばかりのNASAの探査機ドーンによって送信された。
アメリカの宇宙機関は、この天体が直径約12マイル（20キロ）の「滑らかで急峻な壁を持つドーム」であると説明し、それがどのようにしてここに存在するようになったのか困惑している。
「ケレスに山、特にアフナ山のような山が存在するとは誰も予想していませんでした」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校のドーンの主任研究者、クリス・ラッセル氏は述べた。「それがどのように形成されたのかを説明できる、満足のいくモデルはまだありません。」
ドーンが最初にケレスに到着した当初、アフナ山は漠然としたピラミッド型の構造物として捉えられていました。それ以来、探査機はケレス上空をどんどん低く飛行し、現在では表面全体で唯一の山であるアフナ山の上空240マイル（385キロメートル）という低空から写真を撮影しています。
この地形は、同程度の大きさの深いクレーターのすぐ隣に位置し、ケレスのクレーターに点在する明るい反射斑点に不規則に覆われています。これらの斑点の最大の集合体は、ケレス最大の窪地の一つであるオッカトル・クレーターにあります。
自然現象か極秘の宇宙港か - おそらく前者
遠く離れた種族の恒星基地という発想に興奮する人もいるが、現実はもっと平凡なものだ。科学者たちは、これらの黒点は、彗星の衝突によってケレスの湿潤な内部から泡立ち、反射性の塩分が湧き上がった結果だと考えているが、さらなるデータが必要だ。
「ドーンは昨年12月にケレスの最低高度でのマッピングを開始しましたが、軌道がオッカトルの最も明るい領域を観測できるようになったのはごく最近のことです」と、NASAジェット推進研究所のドーンの主任エンジニア兼ミッションディレクターであるマーク・レイマン氏は述べています。「この準惑星は非常に大きく、ドーンのカメラやその他のセンサーで全体が見えるようになるまでには、非常に多くの軌道回転が必要です。」
しかし、ケレスは近い将来どこかへ移動する予定はないため、その時は必ず来ます。ケレスは探査機にとって最後の予定寄港地であり、安定した駐機軌道に留まり、可能な限り長期間、画像を送信し続ける予定です。®
