米陸軍は、高出力マイクロ波ビームを使って無人航空システム（UAS）を空中で撃墜するように設計された初のドローン迎撃兵器を受領した。
防衛請負業者のエピラス社が開発したこのハードウェアは、ドローンの群れ全体に対処できると言われています。
この装備を手にした陸軍の迅速能力・重要技術局（RCCTO）は、安価で容易に入手できるドローンから軍事資産を守るための初の間接火力防護能力 - 高出力マイクロ波（IFPC-HPM）マシンを保有することになった。
昨年のロシア侵攻以来、ウクライナでも同様に、両陣営が大量のドローンを投入し、壊滅的な被害をもたらしている。米軍はドローンが深刻な脅威となる地上紛争に直接関与していないものの、状況は長く続くとは考えにくいため、個々のドローンや群れをなすドローンに対処できるシステムの開発は、将来の戦争において不可欠な要素となると考えられている。
陸軍に納入されたシステムは、エピラス社の対UASマイクロ波装置「レオニダス」の一種で、固定式のポイント防衛システムとして、あるいは車両に搭載して移動中に使用できるタイプがある。
米陸軍の新型間接火器防護能力試作機 - 高出力マイクロ波 - クリックして拡大。出典：エピラス
「レオニダスの対電子機器システムは、広範囲の無人機や電子機器に対する殺傷能力を実証し、米国政府主催の複数の試験イベントで群集撃破を達成し、選抜された6つのシステムよりも優れた成績を収めた」と、製造業者は1月、米陸軍との6,610万ドルの供給契約を発表した際に述べた。
高出力のマイクロ波に期待されるように、レオニダスは遠隔地の標的の電子機器を焼き尽くし、即死させると主張しています。具体的には、高出力のマイクロ波エネルギーに当たると電子部品が過熱して故障し、機体が地面に墜落します。
「例えば、レオニダスがドローンに効果を与えると、ドローンは空から落ちて役に立たなくなります」とエピラスの代表者は語った。
レオニダスは360度ジンバルに搭載されており、標的に向けて回転することが可能です。また、「配備されたシステムへの簡単なソフトウェアベースのアップデートにより、攻撃力を向上させることができます」。小型のドローン1機を狙って狭いビームを発射するように調整することも、ドローンの群れを空中から吹き飛ばすためにビームを広げることも可能だと同社は主張しています。
さらに、このシステムはオープン アーキテクチャで設計されており、軍が将来の指揮統制ネットワークに統合しやすくなることが期待されています。
エピラス社は、レオニダスが比較的低い動作電圧と「電離放射線が少ない」ため「人間と友軍の両方にとって安全」であり、人間の操作者にとって安全であるとも宣伝している。また、モジュール式設計で、ライン交換型アンプモジュール（LARAM）がHPMの中核コンポーネントとなっているため、資格のあるエンジニアではない兵士でも戦場での迅速な機器改造が容易になる。
このような最先端の軍用機器ではよくあることですが、この機器の機能に関する入手可能な情報は限られており、エピラス社は軍用IFPC-HPMの最大射程距離などについては公表できないとしています。しかしながら、国防総省は同システムが「戦術的に重要な距離」にある標的を破壊できることを確認したと、エピラス社の広報担当者はThe Register紙に語りました。
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では、IFPC-HPM が現場で発見されるのはいつになるでしょうか?
エピラス社は、「最初のIFPC-HPMシステムは契約開始からわずか9ヶ月で納入されました。2基目のシステムは今年末までに納入され、2024年初頭にはRCCTOにIFPC-HPMシステム4基の完全プラトーンを納入する予定です」と語った。
そこから先は、さらなる試験と、こうしたシステムを陸軍の野戦部隊にどのように統合するかの検討が待たれます。しかし、現在の契約は実戦配備可能なデバイスを対象としているわけではありません。「契約設計の一環として、RCCTOと協力し、プロトタイプの実証に成功した後、レオニダスを将来の公式プログラムに移行させる」とエピラスは述べています。
言い換えれば、陸軍のIFPC-HPMが実戦投入されるまでにはしばらく時間がかかり、現在は試験段階、つまり兵器メーカーの言葉を借りれば「将来の使用に向けた戦術、技術、手順を開発するためのさらなる評価とテスト」が行われている段階だ。
ウクライナで配備できるかどうかも、今のところ不明だ。エピラス社によると、現時点では海外の顧客はいないという。®
