NASA の K2 (復活したケプラー) ミッションによって発見された最新の惑星は残念だ。そのホストである WD 1145+017 からの星の光で沸騰し、重力に翻弄され、残された寿命はわずか 100 万年しかない。
ケレスほどの大きさで、地球とほぼ同じ大きさに縮小された恒星を周回するこの惑星には、すでに大量の破片が付着しており、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの大学院生が、太陽系外惑星の特徴である「減光」に奇妙な非対称性があることを発見した。
WD 1145+017の赤色巨星期を既に生き延びたこの惑星は、白色矮星の周りを4時間半という猛スピードで周回します。この恒星は非常に小さいため、惑星が通過すると恒星の明るさは約40%暗くなります。
これにより、ケプラーが発見しようとした特徴的なトランジット減光が明らかになった。しかし、ネイチャー誌に掲載されたこの論文の主著者であるハーバード・スミソニアン天体物理学センターの大学院生アンドリュー・ヴァンダーバーグ氏は、光度曲線の形が惑星と一致しなかったと説明している。
NASAの発表では、ヴァンダーバーグ氏の言葉を引用しながら、「通過の形状と深さの変化は否定できない特徴であった」としている。
WD 1145+017 を周回する残骸は、損傷を受けていない惑星のきれいな U 字型の窪みとは異なり、非対称の傾斜をしており、破片の跡 (彗星の尾に似ていますが、はるかに大きい) を連想させます。
WD 1145+017からの光信号は、デブリが惑星を追っていることを示唆している。画像：CfA/A、ヴァンダーバーグ
ケプラー以外にも、ヴァンダーバーグ氏と共著者らは、ホイップル天文台、MMT、MEarth-South、ケックにある1.2メートル望遠鏡とMINERVA望遠鏡で追加の測定を行った。
彼らの観測では、化学的に純粋な水素とヘリウムの表面ではなく、カルシウム、ケイ素、マグネシウム、鉄などの重元素が恒星の大気を汚染していることも発見された。
宇宙科学者たちは長い間、このような汚染物質は白色矮星が飲み込んだ惑星の残骸ではないかと疑っており、K2とNASAエイムズ研究員のファーガル・ムラリー氏は、WD 1145+017が「決定的な証拠」となる可能性があると述べています。®
