ボーイング社のカラミティ・カプセルが地球に帰還し、計画通りには進まなかったテストミッションを終えた。スターライナーの乗組員が国際宇宙ステーションに残らなければならなかったことも、大きな要因となった。
ボーイング社のCST-100スターライナーの地球への帰還は比較的問題なく、NASAの商業乗務員マネージャーであるスティーブ・スティッチ氏によれば、ニューメキシコ州での「ブルズアイ着陸」で終わったが、この商業乗務員輸送宇宙船が乗務員を運ぶのに不適格と判断されたという事実に対処しているエンジニアたちにとって、それはほとんど慰めにはならないだろう。
スターライナーの再突入がトラブルなしだったわけではありません。着陸後の記者会見で、スティッチ氏は、ボーイング・ポデュールの12基のスラスターのうち1基が期待通りに機能せず、冗長構成のスラスターが代わりに作動したと述べました。また、宇宙船が再突入によって発生したプラズマから脱出した際に、ナビゲーションシステムが一時的にGPS信号の受信に問題を抱えることもありました。
ボーイング社のスターライナーは、9月6日午後11時頃、米国ニューメキシコ州のホワイトサンズ宇宙港から地球に帰還しました。出典:NASA。
スターライナーは、エンジニアたちが宇宙飛行士へのリスクが高すぎると判断したため、無人のまま地球に帰還した。ヘリウム漏れ、そして特に宇宙船のスラスターの異常な挙動は、地上チームを動揺させた。(奇妙な脈動音は、実際には何の問題もなかった。)
試験が行われている間、軌道上の宇宙ステーションに長期間滞在した後、スターライナーの乗組員であるブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは来年初めにスペースXのクルードラゴンカプセルで地球に帰還することが決定されました。
ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、約1週間の予定で試験ミッションのため、6月にスターライナーで地球を出発しました。このミッションでは、カプセルが宇宙ステーションにランデブーする予定でした。前述のガスとスラスターの問題により、カプセルは予定通り、宇宙飛行士を乗せて時間通りに帰還することができず、ボーイング社のパイロットはステーションに取り残されました。現在、ポッドは搭乗員を乗せずに地球に戻り、2人は軌道上に残されています。
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着陸後のブリーフィングで特に問題だったのは…その後どうなるのか? ボーイング社はブリーフィングに出席せず、この航空宇宙大手の副社長兼商業乗務員プログラムのプログラムマネージャーであるマーク・ナッピ氏は、ボーイング社のスターライナーのページで簡潔な声明を発表した。「スターライナーのチームが、無事に安全にドッキング解除、軌道離脱、再突入、そして着陸を成功させるために尽力したことを高く評価したいと思います。」
「データを確認し、プログラムの次のステップを決定します。」
ボーイング社はブリーフィングに出席していなかったことが指摘された。それでも、NASA宇宙運用ミッション局のジョエル・モンタルバーノ副次官は、「ボーイング社は我々との協力を継続する意向だ」と主張した。
NASAがスターライナーのさらなる試験飛行が必要か、あるいは望ましいかを決定する前に、飛行機メーカーが面目を保ったまま逃げ道を見つけようと契約を精査しているとは、絶対にあり得ない。
当然だろう。ブリーフィング中、スティッチは有人ミッションの目標の85~90%が達成されたと見積もった。ただ、乗組員を無事に地球に帰還させるという厄介な目標は達成されなかったようだ。
NASAは今後の対応についてまだ決定を下していない。ミッション中に確認された問題に対処する必要があり、スターライナーの初運用飛行は既に2025年後半まで延期されている。試験飛行を再度実施すれば、さらに延期され、おそらく2026年まで延期されることになるだろう。
モンタルバーノ氏は、「車両が家に帰ってきたという事実は、私たちにとっては成功だ。車両が家に帰ってきたことをとても嬉しく思っている。」と語った。
「明らかに、私たちにはやるべき仕事があります。」®
ブートノート
NASAは金曜日、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン・ニューグレンロケットを使用する火星探査ミッション「EscaPADE」を来月から2025年春に延期した。
「NASAの撤退決定は、打ち上げ準備の見直しと、ブルーオリジン社、連邦航空局、スペース・ローンチ・デルタ45レンジ安全機構、そしてNASAの打ち上げサービスプログラムと科学ミッション局との協議に基づいている」とNASAは述べた。
「この決定は、さまざまな要因によって引き起こされる可能性のある打ち上げ遅延の際に宇宙船から燃料を取り除くことに伴う、多大なコスト、スケジュール、および技術的な課題を回避するために行われました。」