英国初の常設F-35B戦闘機がノーフォークのマーハム空軍基地に到着した。米国の監査官は、この航空機が「成熟」状態にあるとみなされるのは2021年以降になると警告している。
最新の超音速ステルス機4機が、米国サウスカロライナ州の米海兵隊ビューフォート飛行場を離陸してから約9時間、大西洋を横断し、昨日の夕方、ノーフォークのマーハム空軍基地に到着した。
英国軍でライトニング（F-35Bの名称）として知られるこの飛行には、英国空軍のエアバスA330空中給油機3機（米国側に1機、北大西洋東部近くに2機）と、航空海上救助活動を行うA400Mアトラス輸送機が随伴していた。
ギャビン・ウィリアムソン国防長官は声明で、「重要な情報収集、戦争遂行、テロ対策において画期的な能力を備えたこの戦闘機は、英国史上最も先進的なジェット機だ」と述べた。
英国空軍の航空参謀総長、スティーブン・ヒリアー空軍大将も次のように述べた。「我々の接近が見えなければ、阻止することはできない。そのため、ステルス性やその他の世界最先端の技術を備えたF35ライトニングは、英国空軍と英国海軍の能力を全く新しいレベルに引き上げる。」
英国海軍の第一海軍卿、フィリップ・ジョーンズ提督は、F-35Bは英国の力を海外に誇示するために英国の2隻の新型航空母艦から飛行する予定であると付け加え、「新型航空母艦HMSクイーン・エリザベスと姉妹艦HMSプリンス・オブ・ウェールズと統合されると、これらの並外れたジェット機は我が国の世界的に展開可能な遠征部隊の中核となり、国家安全保障を確保するために必要な強力な通常兵器による抑止力を提供するだろう」と述べた。
F-35Bは垂直着陸が可能だが、昨日は他の従来型航空機と同様に滑走路全体を使用した。
信頼できるが、まだ十分ではない
米国会計検査院は今週初め、F-35Bは設計された信頼性目標を依然として大きく下回っており、英国が米海兵隊と共に初めて同機を配備する2021年にようやく完全に承認されると警告する報告書を発表した。
この報告書 (PDF) は、進歩の兆しを示している一方で、いくつかの問題点も明らかにしています。
アメリカ政府は、F-35の開発進捗状況を8つの主要な信頼性と整備性の指標で評価しています。この8つの指標のうち、英国が最大138機購入している短距離離陸型F-35Bは、わずか1つの指標で「現在の目標に近い、あるいは上回っている」と評価しました。
残りの7つの指標（整備作業間隔の平均飛行時間、重大故障間隔の平均飛行時間、重大故障に対する平均整備時間など）において、F-35Bは目標値を下回った。3つの指標では「最低目標値に近い、または上回っている」と判断されたが、これはニアミスを分類する上で有用な方法であると思われる。
平均故障間隔（MTBF）は信頼性を測る標準的な工学的指標です。GAOは正確な目標値や、機体がどの程度目標値を達成できなかったかを明らかにしていませんが、F-35Bがこの基準を満たせていないことは懸念すべきことです。さらに懸念されるのは、「過去1年間で信頼性と整備性にほとんど改善が見られなかった」という点です。
GAOは、航空機の成熟度も懸念事項の一つだと見ている。「成熟度」は全機の飛行時間数で表現されるが、平易に言えば、設計が運用されてきた期間、つまり整備要件に関する知識がどれだけ蓄積されてきたかを意味する。GAOが昨年10月に指摘したように、未成熟な設計とは、「維持コストや信頼性、整備性といった技術的特性」が十分に把握されていない、つまり予測も十分な精査もできない設計を意味する。
監査役は、F-35BとF-35C（英国は購入していない）は「成熟度が低く、成熟に達するにはそれぞれ2021年と2024年までに約4万6000時間と3万8000時間の飛行が必要になる」と警告した。
国防省の広報担当者はThe Register紙に次のように述べた。「F-35プログラムは順調に進んでおり、予定通り、予算内で進められています。また、我が国の軍隊が我々の安全を守る上で役立つ最先端の能力を提供しています。この報告書は、米国統合計画局が既に取り組んでいると確約している改善点を浮き彫りにしています。我々は引き続き、この世界をリードする戦闘機の提供と支援のために緊密に協力していきます。」
英国のF-35B購入契約は、米国の軍事機関であるF-35統合計画局（JPO）と締結されている。国防省はまた、JPOが「2012年以降、航空機の飛行コストを25%削減した」ことを指摘し、GAOなどの報告書による「プログラムの透明性」を称賛した。®
