アストロスケールジャパンは、軌道上のデブリの画像を公開し、自律衝突回避システムにより宇宙船が問題の悪化を回避できることを実証した。
ADRAS-J宇宙船は、廃棄されたHII-A上段ロケットの調査を目的とした「On Closer Inspection（より詳細な調査）」と名付けられたミッションのため、2月にRocket Lab Electronで打ち上げられた。
宇宙船は4月に11メートルの上段ロケット本体から数百メートルまで接近し、5月末には50メートルまで接近した。同社は本日、6月19日に50メートルの一定距離を保ちながら周回飛行を開始したと発表した。
ADRAS-Jが撮影した廃棄されたHII-A上段ロケット（提供：アストロスケール）
このフライアラウンドの目的は、ADRAS-J宇宙船に使用されている技術の能力を実証し、およそ3トン、あるいはThe Regオンライン標準コンバーターによればスケートボードのサイ1,814頭分に相当する質量を持つ、放置されたステージの画像を撮影することだった。
しかし、周回飛行の3分の1が経過した時点で、「予期せぬ姿勢異常のため」自動停止が発動され、ADRAS-Jは使用済み段階から後退した。
自動中止は予定外であったものの、衝突を回避するADRAS-Jの能力、したがって、ADRAS-Jが解消しようとしているデブリ問題自体の一部にならないことを示す有益なデモンストレーションとなった。
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アストロスケールは、打ち上げ中止の原因についてこれ以上の言及を避け、探査機には影響がなく、機体は良好な状態にあるとのみ述べた。同社は最新情報で、「相対姿勢制御の異常の原因は特定されており、チームは現在、クライアントへの再接近に向けて準備を進めている」と述べた。
廃棄された上段ロケットはドッキングやランデブー、除去を想定して設計されておらず、ADRAS-Jは後続ミッションであるADRAS-J2のために画像やその他のデータを収集している。ADRAS-J2ではさらなる画像を取得し、最終的には「自社製ロボットアーム技術を使用して」ロケット本体を軌道から外す予定だ。
軌道デブリの問題は深刻化しており、ADRAS-Jのような技術では、ロケット段や衛星の崩壊によって剥がれ落ちる破片や塗料、あるいは破片を処理することはできませんが、HII-A上段ロケットほどの大きさのものを制御された方法で打ち上げることは、まさに偉業と言えるでしょう。制御不能な再突入に関する多くの事例が広く報道された後、他の宇宙機関も綿密な監視を行うでしょう。®
