地球の住人は、太陽の極を見ることはできない。太陽探査機ソーラー・オービターが地球に送ってきた画像を見ない限りは。
NASAと欧州宇宙機関の共同プロジェクトであるオービターは2020年に打ち上げられた。
この探査機は、太陽の北磁極と南磁極が地球から見てどちらも南側にあることを太陽科学者が発見するのに役立ちました。科学者たちはその理由を解明しておらず、ESAは太陽の磁場の現状を「混乱状態」と評価しています。
地球上の生命にとって太陽が重要であることから、科学者たちは太陽についてもっと知りたいと強く願っています。
「太陽は私たちに最も近い恒星であり、生命の源であると同時に、現代の宇宙および地上の電力システムに混乱をもたらす可能性もある。そのため、太陽の仕組みを理解し、その動きを予測することを学ぶことが不可欠だ」とESAの科学ディレクター、キャロル・マンデル教授は声明で述べた。
マンデル氏は極の写真を「太陽科学の新時代の始まり」と称賛した。
地球から太陽を観測する場合、太陽は平坦な楕円面を安定した軌道で周回しているため、赤道付近しか観測できません。ソーラー・オービターは、地球と金星の重力の助けを借りて、赤道直下まで到達することができました。探査機はこれまでに地球を1回フライバイし、金星を4回周回しています。探査機は、推進剤を必要とせずに惑星の重力を利用して速度を調整しています。
ソーラーオービターのコロナ環境スペクトル画像（SPICE）装置が捉えた太陽の南極 - クリックして拡大
2月18日、この探査機はこれまでで最も金星に近づき、地表からわずか379キロ（236マイル）上空を飛行した。
この操作により、探査機は最終的に太陽赤道下17度を周回する軌道に乗せられました。探査機は3月16日から17日にかけて、太陽赤道下15度から最初の写真を撮影しました。
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ソーラー・オービターは、太陽活動極大期という興味深い時期に到着しました。これは、太陽の磁極が南北で反転し、恒星が通常よりも多くの放射線と荷電粒子を放出する時期です。
これは地球にとって、少なからず憂慮すべき事態です。私たちの電子機器社会は、データセンター、衛星、そしてその他太陽放射による損害の可能性に大きく依存しているからです。2012年には、地球表面の電子機器を焼き尽くすほどの強力なコロナ質量放出が、かろうじて地球をかすめただけで、危機を回避しました。
隠された極を初めて垣間見る。出典：ESA
ソーラーオービター宇宙船は、偏光・太陽震動撮像装置（PHI）、極端紫外線撮像装置（EUI）、コロナ環境スペクトル画像化装置（SPICE）を使用して太陽をスキャンし、磁気変化が太陽の爆発にどのように影響するかを調べました。
太陽の極は文字通り未知の地である
「この蓄積がどのように起こるのかはまだ完全には解明されていないため、ソーラー・オービターは、独自の有利な視点からプロセス全体を追跡するのにちょうど良いタイミングで高緯度に到達した」と、ドイツのマックス・プランク太陽系研究所のPHI機器チームのリーダー、サミ・ソランキ教授はコメントした。
「最初の観測から何を期待すればいいのか、まったくわからなかった。太陽の極は文字通り未知の領域なのだ。」
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ソーラー・オービターは、コロナ環境スペクトル画像化装置（SPICE）を用いて太陽の上層大気の組成を分析することで、太陽の外殻の物質を調査することもできました。この装置から得られるデータは、観測される色の変化に基づいて放出される恒星物質の速度を計測する、いわゆる「ドップラー測定」によって、太陽がどのように、そしてなぜ宇宙空間に物質を放出するのかをより深く理解するのに役立つはずです。
「現在および過去の宇宙ミッションによる太陽から吹き出す太陽風のドップラー測定は、太陽の極をかすめるような観測によって妨げられてきました。ソーラー・オービターによって可能になった高緯度からの測定は、太陽物理学に革命をもたらすでしょう」と、パリ・サクレー大学（フランス）のSPICEチームリーダー、フレデリック・オーシェール氏は予測しました。
NASAとESAはこれまでも太陽探査で協力しており、1990年には木星の重力を利用して太陽に到達した探査機「ユリシーズ」を打ち上げました。カメラは搭載していませんでしたが、太陽の磁場の測定に成功しました。17年間のミッションでは3回のフライバイ（接近通過）が行われ、ソーラー・オービター計画の基礎となるデータが得られました。
ソーラー・オービターは進路調整のため、さらに4回金星に接近する予定で、次回は2026年のクリスマスイブに行われる予定だ。2030年までに極から極まで安定した軌道に到達し、最大で赤道下33度に達する見込みだ。
英国製の宇宙船は、機器や資金が続く限り、データを送信する予定です。®
