中国の次期宇宙ステーションの最初のモジュールを軌道に乗せる役割を担う使用済みのブースター段が、地球と制御されていないランデブーを行う予定となっている。
天宮3号の最初のモジュール「天河」は4月末に長征5号Bロケットで打ち上げられ、現在は安全に軌道上にある。
残念ながら、長征5号B（CZ-5B）には同じことは言えません。このロケットはコアステージと4基の液体燃料ブースターを搭載しています。このロケットはペイロードを低軌道に直接投入できますが、残念ながら自己廃棄機能はあまり備えていないようです。
従来のロケットの多くは、軌道に投入されない使い捨ての第一段（SpaceXの場合は再利用可能）を使用しています。後続の段（Rocket Labが使用するキックステージなど）は、ペイロードを投入した後、制御された方法で軌道から離脱することができます。
中国では少し違ったやり方をしているようだ。
天河の打ち上げは、長征5号シリーズの5B型のうち2番目の打ち上げでした。2020年の1回目の打ち上げでは、使用済みのコアステージが制御不能な大気圏再突入に至りました。2度目の幸運に恵まれ、軌道離脱操作が成功するかもしれないという期待は打ち砕かれたようで、残骸がどこに落下するかは、まさに不吉な運命を辿ることになります。
中国の長征5号B（NORAD-ID 48275）は今週中に再突入すると予想されています。NORADのモンテカルロシミュレーション結果によると、再突入の確率は2021年5月8日16時28分（UTC）頃とされています。この再突入に関する不確実性は現在、数日間にわたります。pic.twitter.com/rZIYHC7JbM
— NORSS軌道アナリストHive（@HiveNorss）2021年5月4日
問題は、使用済みコアステージが長さ約30メートル、幅約5メートルと非常に大きいことです。重量は推定で20トン強とされています。そのため、一部の部品が再突入時の加熱を耐え、広範囲に散乱する可能性が非常に高いのです。
幸いなことに、そのエリアはおそらく海上上空にあるでしょう。しかし、ロケットは制御不能に陥っているように見えるため、観測者もより正確な予測は、より近い時期まで不可能です。現時点での最良の推測は、5月10日午前1時（UTC）頃に再突入するというものですが、その前後41時間という大きな不確実性があります。
天文学者のジョナサン・マクドウェル氏は、中心核の崩壊過程を示すグラフをツイートしたが、チェリャビンスク規模の爆発を心配する人々には安心材料となる発言をした。今回のケースでは、関与する運動エネルギーははるかに小さく、「最悪のケースでも小型飛行機の墜落事故のようなものだ」と彼は述べた。
安心はできるが、不運にも生き残った部品に遭遇した人にとっては、まだ小さな慰めとなる。
今朝の天河高度プロット。天河宇宙ステーションは352 x 385 kmの軌道を維持しています。CZ-5Bコアステージは、当初の170 x 375 kmの軌道から165 x 326 kmに減速しました。近地点での抗力により遠地点の高度が低下しています。pic.twitter.com/X0ZQIiEqUE
— ジョナサン・マクダウェル（@planet4589）2021年5月3日
中国は、使用済みのロケット本体だけでなく、長年にわたり奇妙な宇宙船の制御も失っている。同国初の宇宙ステーション「天宮1号」は、制御を失って数回の軋み音を引き起こした後、残骸が太平洋に無害に落下するという記憶に残る事故を起こした。
第12回中国国際航空宇宙博覧会で展示された長征ファミリーの新世代ロケットのモックアップ
公平を期すために言うと、制御不能な宇宙ゴミを地球に送り込んでいるのは中国だけではない。ロシアのサリュート7号宇宙ステーションも1991年に問題を抱え、NASAのスカイラブの残骸が1979年にオーストラリアに激突するという記憶に残る事故もあった。そしてコロンビア号の事故もあった。しかし、マクドウェル氏によると、「CZ-5Bの飛行開始以前の1990年以降、10トンを超える制御不能な再突入は『設計上』一度もなかった」という。
そしてもちろん、この国はロケット打ち上げ後に部品が地面に落下するという点では、ある程度の評判があります。またしても大きな宇宙ゴミが地球に落下することを許せば、その評判に悪影響を及ぼすでしょう。®
