機械の台頭ボーイング社は、ロボット戦闘機「ロイヤル・ウィングマン」の飛行場周辺での地上走行に成功した。これは、この航空機が完全に自律的に作動するための重要なマイルストーンである。
今週初めにオーストラリアで行われた試験飛行では、人間のパイロットが搭乗する従来の戦闘機と並んで飛行し戦闘することを目的としたこの無人機が、空港内を自動走行できることが示された。
「低速タクシーにより、操縦、ブレーキ、エンジン制御を含む航空機システムの機能と統合を、航空機が動いている状態で検証することができました」とボーイング・オーストラリアの飛行試験マネージャー、ポール・ライダー氏は声明で述べた。
ジェット機は、要求に応じて停止したり、操縦したりするなど、命の危険を伴うシャットダウンをものともしないスタントをこなしながら、地上で14ノット（時速16マイル）という驚異的な速度に達した。
ボーイングの「ロイヤル・ウィングマン」が任務を遂行中。出典：ボーイング。クリックして拡大
これはかなり地味な話に聞こえるかもしれないが、無人戦闘機を完全自律飛行可能にする上で重要な一歩だ。戦闘機パイロットを一から訓練するには数年かけて約200万ポンドかかるため、国庫も大喜びすることだろう。
実際の飛行は、世界中の空港や軍用飛行場で見られる無数の誘導路、格納庫、独特の標識に比べると自動化が比較的容易であり、今週のテストはまさにそれが目的でした。
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英国の防衛・航空宇宙コングロマリットBAEシステムズのオーストラリア法人もボーイングの祝賀行事に参加し、現地CTOのブラッド・イェランド氏は定型的な引用で「両社は、初期の無人飛行機の数々で提携してきたという共通の国家的遺産を持っている」と述べた。
「この提携と最新の進歩は、国内のエンジニアリングの専門知識を活用し、世界をリードするプログラムを国内に提供するという私たちの共同の取り組みを強調するものです」と彼は述べた。
現在の技術では、旅客機は離陸直後から着陸、そして大陸間飛行後の滑走路への停止まで、自動飛行が可能です。ただし、地上でのタキシングは依然として人間が行う必要があります。しかし、この状況はそう長くは続かないかもしれません。エアバスは今年初め、機械視覚と画像認識技術を基盤とした「自律タキシング・テイクオフ・ランディング（ATTOL）」プロジェクトのテストを実施し、フランスのトゥールーズにあるエアバスの拠点周辺を自動飛行させました。
英国では、BAEシステムズが「テンペスト」と呼ぶ「任意有人」戦闘機のコンセプトモデルを構想している。しかしながら、航空ショーで披露された木製のモックアップ以外には、まだ何も製作されていない。®
