今月は、ガスと塵の渦巻く尾を持つ二股の彗星が空を横切るだろう。
北半球にお住まいで、ちょうど良いタイミングで空を見上げているなら――7月10日から15日にかけて、現地時間午前4時頃、北東の方向を向いているとき、あるいは7月14日から23日にかけて、日没1時間後、北西の方向を向いているとき――C/2020 F3 ネオワイズ彗星を垣間見ることができるはずです。現地時間とは、まさにあなたがどこにいても同じ時刻を意味します。
この輝く氷と岩の塊は、NASAの地球近傍天体広域赤外線探査衛星（NEOWISE）によって3月27日に発見され、その名が付けられました。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士もこの彗星を観測しました。
指示を読んでください…北東方向を向いた場合の彗星の出現予想時刻。クリックして拡大。出典：Sky & Telescope。許可を得て使用
太陽放射は彗星の核の氷を蒸発させます。その結果、ガスと塵が解放され、彗星本体と2つの尾の周囲に雲、つまりコマを形成します。尾の片方は電離ガスを含み、もう片方はより明るく、塵で構成されています。彗星は7月3日に太陽に最接近しました。現在、地球に向かって進んでおり、最終的には地球の軌道を横切り、8月までに太陽系の外縁部に戻る予定です。
西へ…北西方向を見た場合の彗星の出現予想時刻。クリックして拡大。出典：Sky & Telescope。許可を得て使用
彗星を観測するのに最適な時期は、日の出の数時間前から7月14日頃までです。空がよく見え、光害の少ない場所を探しましょう。望遠鏡や双眼鏡を使うのが最適ですが、肉眼でも十分に観測できます。7月14日以降は日没後に観測できますが、肉眼では暗すぎる場合があることにご注意ください。
彗星を見つけるコツは、東の方向にある最も明るい惑星、金星を見つけることです。金星を見つけたら、カペラという恒星を探しましょう…あるいは、スマートフォン用の無料の天体観測アプリを使うのも良いでしょう。
「カペラの左下、腕を伸ばした握りこぶしの幅より少し広いあたりを見てください」と、アメリカの由緒ある天文雑誌『スカイ＆テレスコープ』の観測編集者、ダイアナ・ハンニカイネン氏は今週述べた。彗星が見える位置はだいたいこのあたりだ。
それは、明るい筋を持つぼんやりとした光の球として空に現れるでしょう。「同じ緯度では、アメリカとイギリスの観測者も同じものを観測するでしょう」とハンニカイネン氏はエル・レグ紙に語りました。
ネオワイズ彗星の観測結果の違いは、経度よりも緯度によって大きく左右されます。イギリスでは、この彗星は「周極彗星」であり、沈まないことを意味します。
「とはいえ、英国での観測に最適な時間帯は米国と同様です。今後数日間は、彗星の最も美しい姿は早朝、日の出前です。一方、7月14日以降は、夕方のほうが彗星の位置が良くなり、夜明けまで夜通し観測できるでしょう。」
今月後半に彗星を見つけるには、おおぐま座の北斗七星を探し、そのすぐ下を探してください。ただし、ここでも、彗星を見るためには何らかの機器が必要になる場合があります。
この彗星は地球に約6,400万マイル（1億300万キロメートル）以上接近して通過し、直径は約3マイル（5キロメートル）と推定されます。®
