ARMの開発者、ソフィー・ウィルソンとスティーブ・ファーバー

テクノロジー界の無名の英雄たち1970 年代後半には、ウィルソンという名のこの内気なケンブリッジ大学の数学学生の若者が、今では世界で最も売れているマイクロプロセッサの種となるとは誰も想像できなかったでしょう。

今日のスマートフォンの95%はARMプロセッサを搭載しています。ARMはウィルソン氏から始まりました。

今日、彼女はソフィー・ウィルソン。マイクロプロセッサ・エレクトロニクスの分野で最も尊敬される人物の一人です。1978年、ロジャー・ウィルソンは物静かな長髪の数学とコンピューターを専攻する学部生で、それまでの商業経験は牛の給餌用電子機器の開発くらいしかありませんでした。

ハロゲートの会社向けに作られたこの牛用給餌機は、MOS 6502 をベースにしたものだった。MOS 6502 は、すぐに Vic-20 の開発者として伝説となるチャック・ペドルとビル・メンシュによってエレガントに設計された、画期的な低価格の米国製 CPU である。

同等のプロセッサの3分の1の価格だった6502は、米国で新世代の安価なパーソナルコンピュータの誕生を促し、ウィルソンも既にその設計に取り組んでいた。しかし、ケンブリッジ大学で物理学を専攻し、当時28歳だったオーストリア出身のヘルマン・ハウザーがウィルソンに最初にアプローチしたのは、コンピュータとは全く関係のない話だった。

ハウザーの新会社CPUは、複雑なリレーを電子式に置き換えようとしていたフルーツマシンメーカーのコンサルタント業務を獲得した。しかし、深刻な問題があった。ある天才が、安価で使い捨ての圧電式ライターから発せられる火花が1KVと強力で、電子式片腕強盗に勝ち金を支払わせるほど強力であることを発見したのだ。

小さなどんぐりから…

若きウィルソンは、広帯域無線受信機を使ってEMPを検知し、支払いを停止する修正方法を考案しました。そしてウィルソンとハウザーはパソコンについて話し合いました。ハウザーはウィルソンに、夏休みの終わりまでに動作するモデルを設計・提出するよう要求しました。ウィルソンはそれを勝ち取りました。

1979年3月、ハウザーは会社をAcorn Computersとして再出発させ、最初の製品としてウィルソン設計のAcorn System Oneを発売した。牛の給餌器と同様に、6502をベースに構築され、512バイトのRAMを搭載し、70ポンドで通信販売で購入可能だった。

ウィルソンは既に卒業しており、ハウザーに主任設計者として引き抜かれました。報酬は微々たるものでしたが、ハウザーは「これはチャンスだ」と言い放ち、ウィルソンは手頃な価格のコンピューターを実現するチャンスを掴みました。

Appleではなく、手頃な価格

Apple IIは1977年に他の製品と共にアメリカで発売されましたが、イギリスの基準からすればどれも「手頃な価格」ではありませんでした。1978年、クライヴ・シンクレアがMK14で参入したのは、まさにその典型でした。MK14は、あの有名なライフル銃、あるいはミルトン・キーンズの郵便番号とは別物です。

MK14は39.95ポンドという非常に手頃な価格で、市場において画期的な価格帯を確立した。しかし、それはあくまでもオタク層向けの価格だった。設計は急ピッチで進められた。当時、コンピューターに特別な情熱を持っていなかったシンクレアは、スティーブ・ファーバーという卒業生を雇い、プロセッサメーカー独自の概念実証回路図を使ってマシンを組み立てさせただけだった。

ファーバー氏は当時、空気力学の博士号を取得するために勉強していたが、はんだごての使い方が得意で、マイクロプロセッサに強い関心を抱いていた。

ここで発明されたものではない

Acorn System Oneはこれまでとは全く異なる提案でした。全てがゼロから設計されました。ウィルソンは後にこう語っています。「私は、全てを自分たちでやらなければならないというレベルで仕事をすることに慣れています。他人から頼りにされるような基礎は一切ありません。」

論理回路、アセンブラ、逆アセンブラ、エディタ、そしてその上、オペレーティングシステム用の Basic インタープリタなど、これらすべてを社内でゼロから構築しました。

MK14と、技術的に優れていたもののより高価なライバルであるAcorn System Oneは、驚くべき成功を収めました。この成功はシンクレアの考えを改めさせ、新しいマイクロコンピュータの開発に専念させるほどのものでした。1980年代にZX80が開発され、翌年にはZX81へと発展しました。ハウザーも勇気づけられ、チームを率いてAcorn System Oneの後継機であるAcorn Atomの開発に着手しました。

BBCマイクロの競争

1981年半ばには、シンクレアのZX81とエイコーン・アトムが市場で激しい競争を繰り広げていました。現在の価値で50ポンド弱、150ポンドという価格で、ZX81は人気を博し、全国のWHSmithsの新聞販売店で販売されていました。

キットの形で 120 ポンドかかるより高度な Atom は、Acorn から直接注文する必要がありましたが、目の肥えたユーザーが選択しました。

同社はAtomの後継機「Proton」の開発にも取り組んでいたが、BBCのテレビシリーズ「ザ・コンピュータ・プログラム」の放映開始により、学校へのマイクロコンピュータ導入に対する政府補助金によって既に活況を呈していた市場にさらなる刺激がもたらされた。競合はAcornとSinclairだけではなかった。当時、20から30もの異なるメーカーのマイクロコンピュータが存在し、いずれも互換性がなかった。

ウィルソンとファーバーが仕事に取り掛かる

この非互換性はコンピュータ・プログラムにとって大きな問題でした。BBCは独自の標準マシンが必要であると判断し、BBC Microと名付けました。

BBCは契約を入札にかけた。シンクレア氏に先駆けて、エイコーン社の共同創業者クリス・カリー氏がBBCに対し、要求仕様に厳密に準拠した機械を実演できると約束した。いつまでに？ ああ、カリー氏は「翌週までには」と答えた。

それはとてつもない自慢話だった。Protonはまだ回路図程度のものだった。BBCの仕様では、当時流行していた8ビットプロセッサ、Zilog Z80が要求されていた。Atomは、その前身と同様に、6502をベースに構築されていた。

ウィルソンとAtomチームは全力で作業し、ファーバーも加わって回路エミュレータに接続したシステムを「なんとか動作させた」。理論上は、これで実際のプログラムを動作させることができるはずだった。しかし実際には…何もできなかった。時間切れが迫る中、ハウザーはチームにエミュレータからマシンを切り離し、単体で動作させてみるよう指示した。

「彼の言う通りだった」とウィルソンは後に語った。「当時はそんなことは不可能に思えたが、機械は突然動き出したんだ。」

プロトンが目覚める

BBCが到着予定日の午前7時、ハードウェアは完全に機能していました。しかし、オペレーティングシステムがないため、何も見せるものがありません。わずか2時間という限られた時間の中で、ウィルソンはオペレーティングシステムを移植し、後にBBC Basicとなるものをインストールしました。Acornは契約を無事に締結しました。

ウィルソンは、BBC Micro の内部すべてに関与していた。その中には、一般ユーザーにとって最も分かりやすい形であった BBC Basic も含まれており、ウィルソンはその後 15 年間にわたってこれを保守、開発、書き直した。

そして、一般的な頭脳明晰な技術者とは異なり、ウィルソンはBBC Microプロジェクト全体の責任を負っていました。「私はすべてのドキュメントを書き、他の人たちとコミュニケーションを取り、仕様を交渉するメンバーの一人でした。」

ウィルソンは、コミュニケーションの技術が技術的なスキルミックスの基本的な部分であることを学んでいました...®

パート 2 では、ウィルソンとファーバーが偶然、消費電力が 10 分の 1 ワット未満のデスクトップ CPU を作成します。明日は...