新たな研究によると、オスのショウジョウバエは射精の快感を好み、性的欲求不満になるとアルコールに頼る傾向があることが明らかになりました。聞き覚えがありますか？
木曜日にカレント・バイオロジー誌に掲載された研究は、どうやら昆虫や哺乳類におけるオーガズムの報酬的性質を証明した初めての研究のようだ。
「交尾が成功すると、オスのハエは自然に報酬を得て、脳内の神経ペプチドFと呼ばれる小さなペプチドのレベルが上昇します。性的に刺激を受けないオスのハエは、代わりの報酬としてアルコールを摂取する動機が高まります」と、論文の共著者でイスラエルのバル・イラン大学の研究者、ガリット・ショハト＝オフィール氏は（おそらく真顔で）述べた。
研究チームは、光に反応するように遺伝子操作された特定のニューロンを活性化する光遺伝学的手法を用いた。昆虫によく見られる神経ペプチドであるコラゾニンを発現するニューロンに赤色光を照射した。
神経ペプチドは、ニューロン同士が情報伝達を行うために用いられる短いアミノ酸の鎖です。ショウジョウバエの腹部に存在するコラゾニンニューロンは、精液と精子の噴出を引き起こすことが知られています。
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研究チームはショウジョウバエ（Drosophilia）を長方形の囲いの中に閉じ込め、片側を赤色光で照らし、オスのショウジョウバエが好んで過ごす場所を観察した。その結果、ほとんどのショウジョウバエが赤色光の近くをうろつくことが分かり、これはショウジョウバエが射精も好むことを示唆していた。
研究者たちは、この結果を検証するために、ハエに赤い光と射精を特定の匂いと結び付けるように訓練しました。すると、ハエは再び、オーガズムを思い出させる匂いのそばに留まるのを好むことが分かりました。
研究者たちは、コラゾニンニューロンを繰り返し活性化させた後、脳内に神経ペプチドFの濃度が上昇していることを発見した。この生物学的プロセスは、オスがメスと性交した際に実際に起こる現象に似ている。
実験の次のステップでは、オスに通常の液体餌とアルコールを添加した餌のどちらかを選ばせる。神経ペプチドFを多く含むオスはノンアルコール餌を好んだが、赤色光を与えられていない対照群のハエは、アルコール入りの餌に一直線に向かった。
すべては性的欲求不満によるものだ。「交尾に至らないメスとの性的交流は、エタノール消費量を減らすのに十分ではない。これは、交尾が成功した場合にのみ報酬が得られることを示唆している」と論文は述べている。
ショハト＝オフィール氏は、この行動は進化によって説明できると述べた。「脳が報酬を処理する原理は、あらゆる動物において極めて保存されています。これは、動物が生き残るために日々利用されている、実に基本的なメカニズムなのです。」
研究者たちは、このユーモラスな実験が科学者が薬物中毒の本質を解明するのに役立つことを期待している。
「私たちの研究は、動物の状態（例えば、交尾が成功しているか拒絶されているか）が、薬物報酬を消費する動機に影響を与えることを示唆しています。報酬状態については、高報酬状態は満杯の『貯蔵庫』、低報酬状態は空の『貯蔵庫』で表すというアナロジーが提案できます。依存症への脆弱性は、満たすべき『貯蔵庫』の大きさ、あるいは報酬レベルの変化に対する感受性の違いに関連しているのではないかと推測できます」と彼女は結論付けました。®
