スキアパレッリ探査機の状況は依然として不明で、着陸機の信号が突然途絶えたことで欧州宇宙機関の科学者らは困惑している。
今朝の記者会見で、ESAのヨハン・ディートリッヒ・ヴェルナー長官は、同機関は着陸プロセスが失敗であると明確に判定したわけではなく、スキアパレッリに搭載されたセンサーから得られた大量のデータを分析中であると述べた。
ESAの宇宙船運用管理者、アンドレア・アッコマッツォ氏は、スキアパレッリのパラシュートが早すぎる時期に切り離されたことを確認した。
エクソマーズ微量ガス探査機（TGO）が火星の軌道に入った後、スキアパレリは10月16日に母船から分離し、昨日火星の表面に着陸する予定だった。
着陸プロセスは、探査機が火星の表面に優しく着地するための、自動化された一連の慎重な作業です。熱シールド、ロケットスラスター、パラシュートは、火星の大気圏を猛スピードで進む探査機の降下速度を減速させるために使用されます。
写真提供：ESA/ATG medialab
これは難しい操作です。成功するには技術だけでなく、多少の幸運も必要だとヴェルナー氏は言います。しかし、昨日はESAにとって不利な状況となり、スキアパレッリからの信号は着陸予定時刻の約50秒前に途絶えてしまいました。
それ以来、探査機との通信は途絶えている。ESAは、トランシーバーをリセットすることでスキアパレッリとの通信を試みる可能性があると述べている。しかし、トランシーバー以外のすべての機器が正常に動作していたとしても、探査機の電力はわずか4日から10日間しか持続できない。
アコマッツォ氏は、科学者らは、着陸段階における一連の出来事全体を分析するために、スキアパレッリのセンサーからTGOに中継されたデータを精査するのにさらに時間が必要だと述べた。
ヴェルナー氏は、NASAの探査車「キュリオシティ」をスキアパレッリのいる場所まで運転し、着陸地点にカメラを向けてスキアパレッリを調査するという提案を受けたと述べた。しかし、キュリオシティが移動しなければならない距離は「少し長すぎる」とヴェルナー氏は付け加えた。
探査機が火星の土に不時着したかどうか、またまだ無傷であるかどうかは不明だ。
ESAとロシア宇宙庁（ロスコムス）による共同の火星探査ミッション「エクソマーズ」にとって、これは決して良いスタートとは言えない。2020年に欧州の探査車とロシアの火星表面探査プラットフォームを火星に送り込む計画については、両機関はより慎重にならざるを得ないだろう。しかし、その資金はまだ確保されていない。
しかしヴェルナー氏は、スキアパレッリ氏の辞任の可能性がNASAの計画を完全に破壊するわけではないと確信していると述べた。彼はTGOをエクソマーズ計画の「礎石」と呼び、火星軌道への投入に成功し、データ収集中であることを確認できたことを喜ばしく思った。
「つまり、TGOは科学研究の準備が整っていると同時に、2020年のミッションに必要なデータ中継の準備も整っているということです。」
ESAの有人宇宙飛行およびロボット探査担当ディレクターのデビッド・パーカー氏は会議の最後にこう述べた。「火星探査は困難であり、それが私たちがそれを実行する理由です。」®
