由緒ある宇宙探査機ボイジャー2号からの信号が本日地球に届き、同宇宙船が2020年3月以来初のコマンドを受信し、指示通りに内部時計をリセットしたことが確認された。
ボイジャー2号はその日以来データを地球に送信しているが、キャンベラ郊外のアンテナであるDSS 43の更新のため、探査機へのコマンド送信能力は一時的にオフラインになっていた。DSS 43は、南半球に位置し、規模と電力を備えているため、宇宙船に通信できる世界で唯一の施設である。
DSS 43は築49年が経過しており、更新前は主要部品の多くが40年以上も前のものでした。メンテナンスの必要性からダウンタイムが増加していたため、施設のアップグレードが決定されました。
作業は2020年3月に開始され、2021年2月に完了する予定だった。つまり、ボイジャー2号は11か月間、地上の探査機の手が届かない状態になるということであり、探査機がコマンドを受信できなかった最長期間となる。
そのため、ボイジャー2号の状態に対する不安から、探査機がまだ応答していることを証明するためのSYN-ACK程度の交換が2020年10月に行われました。
ボイジャー・イメージング・チームのメンバー、ギャリー・E・ハント博士とレグが対談
続きを読む
DSS 43の本拠地であるキャンベラ深宇宙通信複合施設のアウトリーチおよびビジターセンターマネージャーであるグレン・ネーグル氏は、2020年10月の交換はDSS 43の主要な作業が完了した後、適切に調整または稼働される前に行われたとレジスター紙に語った。
それ以来数か月にわたり、このアンテナが「4,000トンの可動構造物上で髪の毛ほどの精度」を達成できることを確認するための試運転作業が進められてきた。
土曜の未明、DSSは11か月ぶりにボイジャー2号にコマンドを送った。ネーグル氏によると、その指示は内部時計をリセットするもので、地球から何の反応もないままに放置されていたら探査機は自動的にスリープモードに入っていたはずだという。
「月曜日の早朝、ボイジャー2号がタイマーをリセットしたという信号を受信した」と彼は、35時間の往復を要したやり取りの後に語った。
ネーグル氏は、ボイジャー2号がスリープモードに入った場合、起動させるのが困難になる可能性があると考えられていたため、ミッションの科学者たちはこの認識を温かく受け入れたと述べた。
— キャンベラDSN（@CanberraDSN）2021年2月13日
NASAジェット推進研究所（JPL）のボイジャーのステータスページによると、ボイジャー2号は現在地球から188億2万2000キロメートル離れており、秒速15.37キロメートルで移動しています。探査機は10個の機器のうち5つを稼働させていますが、電力を供給する放射性同位体熱電発電機（RTG）は毎年少しずつ劣化しています。2機のボイジャーも、動作に必要な温度を保つためにRTGに依存しています。
NASAはボイジャーをできるだけ長くオンラインに保つためにさらに多くの機器を停止することを計画しているが、探査機は2032年頃に地球との通信が途絶える可能性が高いと思われる。
その時までに、彼らは55歳になります。これは、当初のミッション期間より半世紀も長いことになります。そして、人類の創意工夫と好奇心の、今日よりもさらに強力な象徴となるでしょう。®
