MITの研究者たちは、視神経の先端にチップを装着する方法を考案しました。このチップは、眼球を必要とせずに電子画像を直接脳に入力することができます。この技術は、ヘッドマウント式のカメラ／センサー機器を用いて、まるで『スタートレック：ザ・ネクスト・ジェネレーション』のジョーディ・ラフォージのように、視覚障害者にある程度視覚を提供する可能性があります。
脳に直接届くビデオ。
MITのチームによると、この埋め込み型チップは「スパッタリングされた酸化イリジウム電極を備えた微細加工されたポリイミド刺激電極アレイ」を備えており、特別に開発された外科手術技術によってユーザーの網膜に埋め込まれる。さらに「二次電源およびデータ受信コイル」も備えている。
インプラントが装着されると、頭蓋外から無線送信が行われます。これにより神経チップの受信コイルに電流が誘導されるため、バッテリーなどの電源は不要です。電極アレイが視神経に栄養を送る神経を刺激し、脳内に画像を生成します。
人間に使用される無線信号は、頭部に埋め込まれたコイルに合わせて調整されたカメラやその他の適切なセンサーと送信機を備えた眼鏡型のヘッドセットによって生成される。
しかし、今のところこのシステムはユカタン半島のミニブタでのみ試験されている。メキシコ産のこの小さな豚3頭は、スター・トレックやギブソン風のインプラントを7ヶ月間装着しているが、豚が話せないため、その効果がどれほどあるかはまだ分からない。MITの研究者たちは、インプラントの効果を検証するため、機器を内蔵したコンタクトレンズを豚に装着している。
しかし、人間に適した新しいインプラント設計が開発されました。開発チームは3年以内に試験を開始することを望んでいます。被験者からのフィードバックにより、刺激装置アレイを駆動するアルゴリズムを改良し、有用な結果が得られると考えています。ただし、完全な視力の実現など、長期的な保証はありません。
「視覚障害者が少しでもよく見えるようにし、物体を識別したり、部屋の中を動き回ったりできるようにしてくれるものなら、非常に役立つだろう」と、設計者の一人であるMIT電子工学研究所のショーン・ケリー氏は言う。
豚を用いた試験およびその他のin vitro試験の詳細は、来月、IEEE Transactions on Biomedical Engineering誌に「低侵襲性ワイヤレス網膜下神経刺激装置の開発と移植」というタイトルで掲載される予定です。また、購読者向けにオンライン版も公開されています。®
