冥王星を観測するニューホライズンズ宇宙探査機が再び活動を開始し、太陽系のはるか彼方の新たな目的地へと向かっている。
無限の彼方へ！
木曜日、地球上で建設されたこの探査機は、ヒドラジン燃料のスラスターを太平洋標準時10時50分（協定世界時18時50分）に16分間噴射した。これは、地球から64億キロメートル離れた太陽系を取り囲むカイパーベルトの遥か彼方に位置する、遠方の恒星「2014 MU69」に向けられた4回の軌道制御の最初のものとなる。
「ニューホライズンズの探査機が冥王星からカイパーベルトへと急速に離れ、この新世界との刺激的な遭遇のデータが地球に送信されている間も、私たちはこの勇敢な探査機の次の目的地に目を向けています」とNASA科学ミッション局長ジョン・グランズフェルド氏は述べた。
2014 MU69は、カイパーベルトにおける新たなターゲット探査の一環として、ハッブル宇宙望遠鏡によって発見されました。直径30～45kmのこの小惑星を発見できたのはハッブル宇宙望遠鏡だけで、スラスター燃料を最大限に節約できる最も経済的なターゲットとして選ばれました。
木曜日の噴射により探査機の速度は秒速約10メートル変化し、4回目の噴射が終わる頃には探査機はさらに正しい方向に秒速57メートル進むことになる。
探査機が時速52,304キロメートルで移動していることを考えると、これは大した速度ではない。これは真空中の羊の最高速度の0.4846%に相当する。とはいえ、次の探査機の飛行は4年後で、2019年の元旦、つまり多くの人が二日酔いから覚めている頃に、探査機は2014 MU69をかすかに通過することになる。
科学者たちは、探査機が冥王星をフライバイした後に送り返されたデータをまだ精査しているところだが、探査機は1秒あたり約1KBのファイルしか送り返せないため、さらなる情報はまだ得られない。
冥王星の最小の衛星、ケルベロス
NASAの科学者らは最新の観測で冥王星の最小の衛星であるケルベロスを初めて観測したが、この衛星は2つの岩石が穏やかに衝突して形成されたと考えられる二重の突起状の岩石であるため、一部の科学者らは驚いている。
月の最も大きな部分は直径8キロメートル、小さな部分は直径約5キロメートルです。反射率から判断すると、冥王星の広大な地域と同様に、表面は氷で覆われていると考えられます。
「他の小さな衛星については我々の予測はほぼ正確だったが、ケルベロスについてはそうではなかった」と、カリフォルニア州マウンテンビューのSETI研究所のニューホライズンズ共同研究者マーク・ショーウォルター氏は語った。®
