1966年11月28日、ソ連の技術者たちは、最初のソユーズロケットが祖国から打ち上げられ宇宙に飛び立つと歓声をあげた。
50年経った今も、ソユーズロケットは物資を運び続けています。過去5年間、このロケットは国際宇宙ステーションへの補給の唯一の手段でした。一時休止状態になったロケットの設計としては悪くない成績ですが、その後784回の飛行を行い、ほぼ全てが成功しています。
ソユーズ計画の当初の設計は、ソ連の優秀な技術者、冷戦下の緊張、そして第二次世界大戦後のオショアヴィアヒム作戦で徴用された約2,000人のドイツ人ロケット科学者と技術者といった要素が組み合わさって生まれた。ソ連国家の防衛と宇宙への進出の両方に使用可能なロケットを開発することが目標だった。
ソ連は数度の試作を経て、世界初の大陸間弾道ミサイルであるR-7を開発しました。ソユーズの設計はR-7とほぼ同じですが、スケールアップされています。中央に2段式のロケットがあり、その両側に4つのブースターが取り付けられています。ブースターはロケットの先端から分離し、コロリョフ十字を形成します。コロリョフ十字は、伝説的なソ連のロケット設計者セルゲイ・コロリョフにちなんで名付けられた、美しい幾何学模様です。
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改良型R-7ロケットが世界初の人工衛星スプートニクを軌道に乗せることに成功したとき、世界に衝撃が走った。衛星は「ピン」と音を立てるだけの粗雑な機械に過ぎなかったにもかかわらず、西側諸国ではパニックに陥り、冷戦時代のロケット開発競争が始まった。
1961年、ジョン・F・ケネディ米大統領は、人類、特にアメリカ人が月へ行く時が来たと宣言しました。ソ連は、後れを取ることを恐れ、生命の失われた月を周回する軌道に宇宙飛行士を送り込むためにソユーズ宇宙船を選択しました。
ソユーズ宇宙船の最初の設計は、全長45.6メートル（150フィート）、全幅10.3メートル（34フィート）と、当時としては大型で非常に強力でした。当初は3人乗りの有人カプセルを搭載して飛行するように設計されていましたが、最初の打ち上げは無人でした。ソ連の上層部は、技術者たちよりも迅速に、この状況を変えようとしました。
慎重な対応には十分な理由があった。最初のソユーズ宇宙船のカプセルは再突入に失敗し、他にも数々のトラブルがあったのだ。1967年4月23日、ウラジミール・コマロフ大佐は同ロケットで初の有人飛行を成功させ、2度宇宙飛行を行った最初の人類となった。
しかし、彼は生きて帰還することはできなかった。カプセルのパラシュートが故障し、着陸時に生き延びられなかったのだ。その後のいくつかの報告では、コマロフは宇宙船がまだ準備できていないことを知っており、地球への帰還途中にソ連の技術者や政治家に罵声を浴びせたとされているが、これは証明されていない。
しかし、コマロフの死によって実現したのは、ロケット部品の試験手順がはるかに厳格になり、設計哲学もシンプルになったことで、ソユーズは今日のような低コストで信頼性の高いロケットとなった。
その後、有人飛行の成功例が増えましたが、ソ連のロケット技術者の主な焦点は、NASAのサターンシリーズに対抗し、宇宙飛行士を月面に送り込むために設計された巨大な3段式ロケット、N1へと移りました。しかし、N1の爆発事故が何度も発生し、アメリカが先に月面に降り立ったことで、N1は中止され、ソユーズの開発が再開されました。
垂直に打ち上げられる前のソユーズUロケット
1970年代には、ソユーズUと名付けられた改良型がソ連のロケット群の主力となり、宇宙飛行士、宇宙ステーション、そして衛星を軌道上に送り込んだ。ソユーズとアポロ宇宙船は1975年7月に軌道上でランデブーし、米ソ関係の「新時代」と称された。
ソユーズUは、技術的に見て驚くほど長い期間を経て、2015年4月に退役しましたが、それ以前から段階的に代替機の開発が進められていました。ソユーズFG型は2001年に初飛行し、現在も運用されています。また、再設計されたソユーズ2型はすでに飛行しており、今後も長く運用される予定です。
とはいえ、来年にはソユーズの歴史の一つが、おそらく永久に閉じられることになるだろう。スペースシャトルの退役以来、NASAと欧州宇宙機関（ESA）は、ISSへの渡航を希望する宇宙飛行士のために、ロシアのソユーズ宇宙船の搭乗枠を購入せざるを得なくなっている。
NASAは来年の飛行が最後になると発表しており、次回はスペースXとボーイングのロケットで有人宇宙船を軌道に乗せる予定だ。いずれにせよ、これが計画であり、ソユーズからの切り替えが安全と判断されるまでには、まだ乗り越えるべき規制上のハードルが残っている。
悪夢が起こり、SpaceX と Boeing の打ち上げシステムの両方が失敗して人命が失われた場合、ソユーズが国際的な打ち上げプラットフォームの選択肢として再び活躍する可能性があります。®
