日本は本日、探査機を月面に軟着陸させた。同国にとって初となることだが、探査機は太陽電池からの電力生成に苦戦している。
9月6日に宇宙に打ち上げられた月探査機「スマート・ランダー（SLIM）」、通称「ムーン・スナイパー」は、クリスマスの日に月周回軌道に到達しました。数週間にわたり月を周回した後、金曜日の15時20分（UTC）についに月面に着陸しました。SLIMはミッションコントロールセンターとの通信に成功し、初期チェックでは温度と圧力が良好であることが確認されました。
問題が一つある。着陸機SLIMは太陽電池パネルからの発電に苦戦しているのだ。日本の宇宙機関JAXAの担当者は記者会見で、SLIMは現在バッテリーで稼働しており、残電力はわずか数時間しかないと確認した。技術者たちは、パネルが期待通りに動作しない原因を根本から解明するため、可能な限り多くのデータを収集しようとしている。
SLIMは、太陽電池パネルが覆われていたり、遮蔽されていたり、何らかの損傷を受けた状態で着陸した可能性があり、太陽光を受光・利用できず、バッテリーの充電もできなかった可能性があります。JAXAは、ミッション継続のため、探査機の電力を確保するためにバッテリーを停止し、太陽光が探査機に異なる角度で当たるようになったら再びバッテリーを充電する可能性があると述べています。その時点で、太陽電池パネルはバッテリーを充電するのに十分な電力を生成できる可能性があり、故障のさらなる診断が可能になります。
SLIMさん、機会があれば嬉しいです…日本の月面着陸船の想像図。クリックして拡大。出典：JAXA
「まず第一に、着陸に成功し、通信が確立されました」とJAXAの山川宏理事長は述べた。「したがって、最低限の成功は達成されたと見ています。詳細については、今後、詳細なデータ評価を実施します。」JAXAは、探査機が予測された地点（100メートル前後）に着陸したことを示す兆候を探すことなどを検討している。
SLIMには2つのペイロードが搭載されていました。想像力豊かな名前を持つ月探査機1号（LEV-1）と月探査機2号（LEV-2）です。どちらも着陸機からの分離に成功したようで、着陸機の点検に使用されています。
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探査機が最初の1日で着陸を完了できなかったとしても、JAXAは、月面探査において最も困難な部分と言える軟着陸を同機構として初めて成功させたと発表した。日本は、ソ連、米国、中国、インドに次いで、この偉業を達成した5番目の国となった。日本の最初の試みは、昨年4月に東京に本社を置く民間企業ispaceが開発した月着陸機「HAKUTO-R」の墜落により失敗に終わった。
一方、1月8日にアストロボティック社が打ち上げたアメリカ初の民間無人月面着陸ミッションは、月面への飛行中に燃料漏れを起こしました。十分な燃料がないため、民間企業は探査機を地球に向けて送り返しました。探査機は地球の大気圏で分解される予定です。
SLIMミッションの最終目標は、月着陸技術の精度をテストし、より小型で軽量な機器を用いて月を詳細に調査できるかどうかを確認することでした。その点では、SLIMミッションは完全に失敗したわけではありません。
ミッションの成功度を評価するよう求められたとき、NASAの國中均事務局長はぎこちなく微笑み、おそらく100点満点中「60点」と答えた。®
