英国国防省は、今年後半に予定されている英国海軍戦艦クイーン・エリザベスの入港に備えて、ポーツマス海軍基地の桟橋を約2億ポンドかけて再建した。エル・レグは、アメリカの補給船による桟橋の試験走行を視察するために招待された。
この記事のさらに下の写真が示すように、米国海軍の艦艇ロバート・E・ピアリーが参加する予定だった演習は霧のため延期され、寒くてずぶ濡れの報道陣は立ち尽くして、湿ったコンクリートを見つめるしかなかった。
そして、なんとコンクリートの塊だったことか。英国の新型航空母艦2隻、クイーン・エリザベスとプリンス・オブ・ウェールズのための2つの新しい桟橋の建設に、英国納税者は1億ポンドもの巨額を費やした。私たちが見せてもらった桟橋は、1920年代に遡る様々な古い構造物の上に建設されたと、ポーツマス海軍基地のインフラ責任者であるイアン・グリーンリース海軍大佐がThe Register紙に語った。
フォルカー・ステヴィン社の技師ゲリット・スミット氏は、潮の満ち引きに合わせて約2.5cmほど上下する巨大なコンクリート製のいかだを支えるため、港底に約220本の杭を打ち込む必要があったと付け加えた。新しい桟橋の1つは現役空母の「ピットストップ」として使用され、もう1つは長期滞在向けに最適化される。大まかな計画としては、各艦が海上試験に合格したら、1隻が展開し、もう1隻は予備役として待機することになる。ポーツマスでは、空母の安全な航行を確保するための大規模な浚渫作業が今も続いており、わずか3週間前には第二次世界大戦中のドイツ軍の爆弾が深海から引き上げられたばかりだ。
アメリカの艦船の到着が予定されていたため、桟橋は本格的なドレスリハーサルとして実際に操作されていました。特派員が出席した記者会見会場のターミナルビルには、ヘッケラー・ウント・コッホMP7サブマシンガンを携えた武装警官2名がおり、写真撮影に興じる報道陣が、海軍版パスポートの列とも言うべき空席の列を進む中、「重要な任務を遂行中」という最高の表情を浮かべていました。そこで私たちの記者証は、勤勉なBAEシステムズ造船所の作業員によってチェックされ、桟橋の待機場所へと案内されました。私たちの目に飛び込んできたのは、まさに感動的な光景でした。
ユニオンフラッグと係留用のボラード。それだけだ
「すべては人次第です」と、ポーツマス海軍基地司令官のジェレミー・リグビー准将はザ・レジスター紙に語った。「書類上で行うよりも、事前のリハーサルの方がはるかに効果的です」。ロバート・E・ピアリー号は依然として沖合で霧が晴れて潮が引いてまた満ちるのを待っていたが、リグビー准将は、それでも部下たちが4万トンの補給船を安全に接岸させるために必要な貴重な経験を積んでいることを強調した。「どれくらい沖合に錨泊するか、港湾管理、潮の流れの調整、そして桟橋で新鮮な人員を確保すること（予想される接岸遅延は約6時間）などです」
桟橋は、英国最大級の専用係留ポイントの一つです。空母を係留するための自動張力調整式ボラードが設置されており、英国海軍では初導入とのことです。これにより、潮の満ち引きに合わせて係留索を緩めたり締めたりする船員の手間が省けます。QE級空母は、桟橋のフェンダーにぴったりと収まると、桟橋から約5メートル張り出します。
桟橋に加え、人員や機材を空母に出し入れするための巨大なランプ（傾斜路）も設置されます。接岸中、このランプは1日あたり約500人の人員を問題なく輸送できると聞きました。これは、旧インヴィンシブル級航空母艦のランプでは1日あたり100人程度だったのに対し、QE級はインヴィンシブル級のほぼ2倍の大きさです。船舶の保管能力に関しては、BAEシステムズのQE級プログラム支援プロジェクトマネージャー、クリス・アルコック氏は報道陣に対し、ランプは6分ごとに20フィートのISOコンテナ1個を処理できると明言しました。模擬ストレステストも実施され、ハンプシャー消防隊を招いて慣熟訓練が行われる予定です。
造船所の設備と同様に、艦首部分にも比較的高度な自動化が組み込まれており、自動水平調整と自動調整機能を備えているため、設置後に船員チームが物理的に操作する必要がありません。7万5000トンのQE級航空母艦を接岸させるのに必要な人員は、ドックサイドでわずか20人です。
桟橋には、空母が横付けされ、発電機が停止している間、空母に電力を供給するための巨大な電源ケーブルの最終段も取り付けられている。電源は、ポーツマスに供給されるナショナル・グリッドの主要電力網から 11kV で供給され、現地の変換器で標準の 50Hz から空母の 60Hz に昇圧され、船側にある巨大なコンセントに差し込まれる。ケーブルは自動ガントリーで運ばれ、船が潮の流れに乗って進むにつれて繰り出され、巻き取られる。ケーブルが取り付けられたまま船が航行すると、自動巻き取り機能はソフトウェアによって無効になると説明された。これは、運転手が不注意でガソリンタンクにノズルを入れたまま走り去るとガソリンポンプが停止するようなものだ。
「英国で必要なものの95%は海路で運ばれています」とリグビー司令官は述べた。2隻の空母の建造費用合計60億ポンド、そして2隻の空母のために英国周辺のインフラ整備に費やされた約10億ポンドは、途方もない金額に思えるかもしれないが、携帯電話、ノートパソコン、サーバー、そしてマウスパッドでさえ、時間通りに、そして手頃な価格で英国に届けられるのは、結局のところ海の力によるものだ。
我が国の島国が機能するために依存している事実上すべてのものを製造する極東諸国からの海上輸送は、ホルムズ海峡などの多くの難所を通過する必要があり、そうでなければ英国の脆弱性を主張したい国によって簡単に支配される可能性があります。クイーン・エリザベスは作戦開始後、南シナ海に展開する予定です。これは、英国が伝統的にほとんど存在感を示してこなかった地域で国旗を掲げるためであり、英国の将来の空母とF-35の乗組員を訓練している米海軍への感謝（QEは米空母の通常の展開に取って代わる）、そして英国自身の利益を守り、合法的な商業が繁栄するために海を開放しておくためでもあります。
英国がEUを離脱するにつれ、商業の生命線である物流の円滑な流れを維持することがこれまで以上に重要になります。南海岸に佇むこのコンクリートの筏は、一見すると何の面白みもないものですが、その使命において重要な役割を果たしています。®
