ESA、CSA、NASAのジェイムズ・ウェッブ望遠鏡は、今年後半の待望の打ち上げに向けて梱包されるのを前に、地球上で最後にもう一度巨大な主鏡を公開した。
18枚の六角形鏡で構成された高さ6.5メートルの構造物は、カリフォルニア州にあるノースロップ・グラマン社の試験制御室から指令を受け、宇宙空間と同じように展開し、所定の位置に固定された。唯一の違いは、運用期間を過ごす場所の重力（あるいは無重力）をシミュレートするための装置が追加されることだ。
このテストは、望遠鏡とその多数の部品（鏡の展開と焦点合わせに使用される132個のアクチュエータとモーターを含む）が打ち上げの過酷な条件と地球-太陽L2ラグランジュ点付近での長期間のミッションに耐えられることを確認することを目的とした、一連の資格試験におけるチームの最終チェックポイントです。
ウェッブ宇宙望遠鏡の18枚の六角形鏡の最終チェック写真: NASA/クリス・ガン
これは便利な点です。なぜなら、前身のハッブル宇宙望遠鏡とは異なり、宇宙で事態が悪化した場合、救助ミッションを行う余地がほとんどないからです。管制官たちは、望遠鏡を打ち上げる予定のアリアン5ロケットの点火から、望遠鏡がL2周回軌道への移動を完了し、システムが稼働するまで、ハラハラドキドキの待ち時間に直面することになります。
ここまでの道のりは長く、費用もかさみました。当初は2007年に10億ドル未満の費用で運用開始が予定されていましたが、度重なる遅延と予算超過により、最終的には100億ドルの大台にまで達しました。とはいえ、宇宙で最初の星や銀河からの光を探すという野心的な目標を掲げ、これほどの規模の観測所を建設・打ち上げるには、それなりの未知数も伴います。
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アリアンスペース社のフランス領ギアナ発射台への輸送に向けて観測装置を梱包する前に、最後のいくつかのテストが必要です。2つのラジエーターアセンブリを展開・復元し、展開タワーを完全に展開する必要があります。展開タワーはグラファイトエポキシ複合材料で作られた太い黒いパイプで、宇宙船の構造を支える上で非常に重要であり、2本の伸縮チューブが含まれています。この伸縮チューブは望遠鏡の鏡を宇宙船バスから分離します。
この遅れにより、望遠鏡の打ち上げはアリアン5ロケットの運用寿命の終わりに近づく時期に行われることになり、今後数年間で老朽化したブースターは段階的に廃止され、アリアン6に置き換えられる予定となっている。
すべてが順調に進めば、その打ち上げは今から5か月余り後の2021年10月末にようやく行われることになる。®
