英国の核融合研究機関パルサー・フュージョンは、亜酸化窒素酸化剤、高密度ポリエチレン燃料、酸素の組み合わせで稼働する化学ロケットエンジンを点火した。
英国製ロケットの受け入れ試験は、イングランド南部ソールズベリー平原にある英国国防省の施設、COTECで実施された。
2018年、私たちは同社のCEO、リチャード・ディナン氏にインタビューを行いました。彼は核融合発電の将来性、そしてその技術を宇宙旅行や発電に活用することについて語りました。2020年には、数百万度のプラズマから秒速20キロメートルを超える速度で粒子を発射するイオンスラスタを披露しました。
パルサー・フュージョンエンジン（クリックで拡大）。写真：パルサー・フュージョン
今月は、地球から軌道に到達するために依然として必要とされる化学ロケットの番です（ただし、スピンローンチとその優れた加速器は、10月に回転打ち上げシステムの最初の垂直テストを実施しており、言及する価値があります）。
「私が学んだのは」とディナン氏はザ・レグ紙に語った。「ロケットエンジンの仕組みは誰もが知っているということです。ロケットエンジンの専門家はたくさんいます。しかし、その中の誰もロケットエンジンを製造できません。ロケットエンジンを製造できるのは、故障したエンジンを20基も分解した人たちなのです…」
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度重なる再設計を経て、「最初のテストは成功しました！」とディナン氏は語った。「爆発せず、炎は右端から出ました。」
— リチャード・ディナン（@RichardDinan）2021年11月22日今週初めに、初のハイブリッドロケットエンジンの試験発射を行いました。
HDPE/N2O 燃料を使用した最初の試験としては素晴らしい結果でした。pic.twitter.com/vsnVPDfzEm
推力に関しては、比較的小型のエンジンはテスト中は5kNに制限されていましたが、ディナン氏は開発が進むにつれて100kNまで到達することを目標としていると述べました。比較として、ロケットラボのラザフォードエンジン（エレクトロンブースターの第一段に9基搭載）は海面で24kNの出力を発生し、スペースXのファルコン9に搭載されているマーリンエンジンは854kNの出力を予定しています。
ロケット・ラボやスペースXのエンジンとは異なり、パルサーのハイブリッドエンジンは高密度ポリエチレン燃料と酸素で動作します。この魔法のような現象を起こすには酸化剤が必要です。燃料自体は無毒とされており、万が一不具合が発生した場合でも、故障モードは比較的軽微です（従来の液体燃料エンジンと比較して）。
パルサーは自社でロケットを製造する意向はなく、米国製のロケット（輸出規制によって足かせとなることが多い）の代替として、自社開発の技術を販売することを望んでいる。これは、9月に英国政府から資金提供を受けたホール効果スラスタ（HET）についても同様である。ディナン氏によると、HETユニットは英国の別の施設で20Gの振動試験に合格したばかりで、2023年には軌道上実証のための枠が確保されているという。
同氏は振動テストに関して「もっと良い結果を出すことができると思う」と語った。
ディナンにとって核融合発電は依然として将来の野望であるが、ハイブリッドロケットエンジン技術とイオンスラスタの追加により同社にはいくつかの選択肢が与えられ、産業界の関心を引く可能性がある。
「『我々は衛星エンジンを開発し、テストし、それらは機能している。また、打ち上げエンジンを開発し、テストし、それらは機能している。今度は核融合エンジンを開発したい。」と言うことができれば、我々の信頼性は高まるだろう。」
このようなエンジンの最初のプロトタイプは、現在 2025 年に登場予定です。®
