火星の液体の塩水はかつて考えられていたよりも一般的かもしれないが、私たちが知っているような生命のようなものが存在する可能性は低いことが、ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された論文で明らかになった。
安定した液体の水は生命の誕生に必要な要素の一つと考えられていますが、現在の火星の環境では、水温が低すぎる上に大気が薄すぎるため、凍結あるいは昇華して水蒸気にならずに存在し続けることはできません。しかし、高濃度の塩分を含む液体であれば、多くの人が考えていたよりもはるかに長く、しかも長く存在し続けることができると、月惑星研究所大学宇宙研究協会の研究科学者エドガード・リベラ＝バレンティン氏とそのチームは述べています。
研究チームは、実験的に検証された熱力学モデルと火星の気候モデル、そしてフェニックス着陸船の熱電気伝導率探査機からの再調整された環境データ（NASA 惑星データ システム ジオサイエンス ノードで利用可能）を使用したソフトウェアを作成し、火星のどこでこれらの塩水がどのくらいの期間形成されるのかを調査し、塩水は潜在的に「一般的」だが、非常に冷たいことを発見した。
彼らは、赤道までの全緯度範囲において、火星表面の最大40%に安定した塩水が存在する可能性があると仮定した。これらの塩水は、火星の年間の最大2%に相当する、最大6時間連続して地表に留まる可能性がある。
あなたたちが信じられないようなものを見てきました。光で動くナノ段ボールロボットが火星の空を舞い、地球外生命体を探します
続きを読む
著者らはまた、火星の地下8cmの深さに塩水が最大で火星の1年分の10%存在し得ることを発見した。しかし、もしその存在が確認されたとしても、「地球の微生物にとって住みにくい」環境となり、「地球上の生命を維持できない」と予測される。
火星の塩水は、好気性生命体が塩水から「十分な」酸素を取り出す可能性があるとする研究をジオサイエンス誌が発表した2018年[PDF]に端を発し、大きな注目を集めた。
火星の表面に塩水が存在することを示す証拠は、これまでにも明らかになっています。2015年には、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターに搭載された小型探査画像分光計（Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars）を用いて4つの異なる地点から調査を行い、4地点全てで水和塩の存在を示す証拠を発見したという研究結果がネイチャー誌に掲載されました。
リベラ・バレンティン氏とその同僚は、地球上での実験的アプローチを用いてデータモデリングを行い、火星の塩水の存在は考えられていたよりもはるかに一般的である可能性があることを示した。
火星探査機の期待に応えるべく、彼らは最も低い共晶溶液しか形成されず、その結果、塩水の温度は225 K（約-48℃）未満になると説明した。「我々の研究結果は、火星の地表とその浅い地下（数センチメートルの深さ）にある（準）安定な塩水は、その水分活性と温度が地球上の生命にとって既知の許容範囲を超えているため、居住に適さないことを示している」と論文は説明している。
良い点は、これらの塩水は惑星保護政策上「特別地域」に分類されないことです。つまり、これらの「安定した塩水」が存在することが確認された場所は、将来の火星探査のターゲットとなる可能性があります。なぜなら、肉塊のような人間が赤い惑星に及ぼす可能性のある損害を限定できるからです。
著者らは「地球からの生物学的汚染のリスクはごくわずか」と指摘している。したがって、もし人類が有人宇宙船を火星に送り込むことに成功したと仮定すれば、幸運な惑星保護局とその国際機関は、その目的のために無菌宇宙船を建造する必要はないだろう。®
