NASAは本日、火星の「ストレスフルな」冬の間に日光不足で故障した火星探査車スピリットとの連絡試みを終了する。
NASAがスピリットから最後に連絡を受けたのは2010年3月22日で、スピリットは2009年4月以来砂地に閉じ込められていたが、このとき通信をしていた。ソーラーパネルの向きから、科学者たちはスピリットが火星の厳しい冬を乗り切るのに十分な電力を発電できない可能性が高いと結論付けた。探査車の内部温度が推定マイナス55度まで下がったため、スピリットは氷で凍りつく運命にあった。
NASAは次のように説明しています。「ここ数ヶ月にわたる技術者による評価では、スピリットとの通信を回復できる可能性は非常に低いことが示されています。NASAの地球上のアンテナからなるディープ・スペース・ネットワークや、通信を中継できる2機の火星探査機など、過去のスピリット・ミッションで使用された通信資産が、現在、NASAの火星科学実験室ミッションの準備に必要とされています。」
NASAの太陽系探査プログラム責任者であるデイブ・ラバリー氏は、「私たちは現在、次世代火星探査機『キュリオシティ』の11月の打ち上げを支援するために資産を移行しています。スピリットからの信号を受信できる現実的な可能性はもはやないとは考えていますが、スケジュールが許せば、ディープ・スペース・ネットワークが時折、微弱な信号を検出する可能性があります」と述べました。
スピリットは2004年1月3日に火星に着陸し、双子のオポチュニティは1月24日に着陸しました。両機は3ヶ月間の運用が予定されていましたが、勇敢に戦い続けました。オポチュニティは現在も運用を続け、「エンデバー」と名付けられたクレーターを目指し、風に吹かれた砂漠の平原を「長期航海」を続けています。
探査車の主任研究者であるスティーブ・スクワイアズ氏は、昨年、オポチュニティが火星表面での活動における「最長記録」を破った際、「私たちはそこにたどり着くことはないかもしれないと分かっていますが、エンデバーこそが私たちの探査の原動力となる目標です」と述べた。®
ブートノート
ローバーの画像ギャラリーはこちらです。スピリットが2006年に撮影したこの印象的な写真をご覧ください。
