スチームパンク風の望遠鏡に少し似たチタン製の筒が、勇敢な火星探査車「パーサヴィアランス」から投下された。筒の中には、NASAの宇宙生物学者が太古の微生物の痕跡が明らかになることを期待している火星の岩石サンプルが詰め込まれている。
しかし、最も困難な部分、つまり、宇宙船を地球から火星に送り、密封されたサンプルを収集し、2033年までに地球に持ち帰って分析するという作業の前に、チームは数十億ドルの費用がかかるこのミッションが、探査車の車輪の下のチューブを押しつぶすことによって自ら足を撃ち抜くことのないようにしなければならなかった。
NASAは昨夜こう述べた。
それは悪くない考えだ。
ローバーの開発に携わるエンジニアたちは、サンプルがチューブを地面に対して垂直に立てた状態で着陸しないよう、確認する必要もあった。NASAジェット推進研究所（JPL）は、JPL火星探査機パーセベランスの「地球版ツイン」を用いた落下試験において、この現象が5%弱発生したことを認め、その様子を映した可愛らしいGIF画像も公開した。
現在のサンプルの写真では、それが地面に平らに横たわっているのがわかるが、JPLによると、後続のチューブが垂直に落下した場合に備えて、パーセベランスがロボットアームの先端にある砲塔の一部を使ってチューブを慎重に倒すよう指示する一連のコマンドを作成したという。
見た目より寒い：NASAの探査車「パーセベランス」がロボット車両の影にサンプルチューブを置く
今後2カ月間、探査車は「スリーフォークス」と呼ばれる、人類が他の惑星に設置した初のサンプル保管場所に合計10本のチューブを投棄する予定だ。
しかし、これらのチューブはあくまで予備です。パーセベランスは、機体内部に複製サンプルも保管します。表面に投下されるチタンチューブのサンプルは、この小型探査車が2028年に予定されている将来の無人着陸機による着陸に間に合わなかった場合に備えて用意されています。無人着陸機の役割は、サンプルを採取し、ロボットアームを使って小型ロケットに搭載された収容カプセルに収納することです。その後、小型ロケットは火星軌道へと打ち上げられます。パーセベランスがサンプルを運び込めない場合は、2機のサンプル回収ヘリコプターが予備サンプルを回収し、着陸機に戻ってロケット搭載カプセルに収納する必要があります。
カプセルが軌道に乗った後、別の宇宙船がサンプルコンテナを回収し、安全に地球に帰還させる計画です。岩石とガスの標本は2030年代中に地球に帰還する予定です（詳細はこちら）。
最初に投下されたサンプルは、チョークの棒ほどの大きさの火成岩のコアでした。研究チームによると、パーセベランスのサンプリング・キャッシュ・システムは、探査機の胴体内から金属製のチューブを回収し、「内蔵のキャッシュカムで最後にもう一度確認し、慎重に選ばれた火星の表面に約3フィート（89cm）の高さからサンプルを投下」するのに約1時間を要しました。
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最終的に地球に持ち帰られるサンプルの中には、火星の川が水と堆積物を湖に流し込んで形成された古代の湿地帯をローバーが走行中に拾った「生命が繁栄していた可能性のある環境で堆積した」興味深い標本が含まれることになる。
NASAは当時、探査車に搭載されているサンプルの地質学的多様性は良好であり、チームは「約2ヶ月」以内にデルタの麓付近にいくつかの選別チューブを投下する予定であると発表していた。これは予定通りの成果である。探査車はサンプル投下後も探査を継続する。
ロボット宇宙生物学者としての役割に加えて、パーセベランスの使命は「惑星の地質と過去の気候を特徴づけ、人類による火星探査への道を開く」ことです。®
